por Royce West
Senado de Texas

Dos veces en el mes de octubre, los ojos de Texas y especialmente de los defensores del derecho al voto han sido atraídos por la Universidad A&M en Prairie View. A&M-Prairie View está en Prairie View, Texas, que es una de varias ciudades en el Condado Waller, aproximadamente a una hora al oeste de Houston.

A mediados de octubre, el Secretario del Estado de Texas Rolando Pablos tuvo que intervenir después de una denuncia del candidato al Congreso de EE.UU. Mike Siegel de que decisiones tomadas por funcionarios del Condado Waller producirían demoras y confusión el día de las elecciones, o algo peor para los estudiantes de Prairie View.

Las residencias estudiantiles en Prairie View no tienen un domicilio oficial. Informes dicen que un plan de 2016 concertado entre funcionarios universitarios y condales y partidos políticos locales ordenaron a estudiantes de Prairie View a elegir entre dos direcciones como lugar de residencia en el formulario de registro de votantes. Durante las primarias de marzo 2018, la Administradora de Elecciones del Condado Waller Christy Eason halló que una de esas dos direcciones estaba fuera del precinto electoral que cubre a la universidad de Prairie View. Los estudiantes de Prairie View pudieron votar en la universidad, pero solo después de llenar un formulario en el lugar de voto para cambiar de dirección.

Siegel, que hace campaña contra el actual Congresista Michael McCall, envió una carta a funcionarios condales demandando que el departamento de elecciones solucione el problema de domicilios y precintos, en vez de poner la carga en los estudiantes el día de elecciones. Después de un incidente que llevó al arresto de un trabajador de la campaña de Siegel, Pablos tuvo una llamada en conferencia con funcionarios del Condado Waller, partidos locales y Siegel. Se emitió un comunicado conjunto diciendo que el derecho al voto de los estudiantes no sería "impedido, obstaculizado o de otra manera demorado" y Pablos prometió tener personal del departamento de elecciones estatales en el lugar de voto de la universidad de Prairie View. La actualización de domicilio podrá ser presentada después de votar.

Pero el lunes 22 de octubre cinco estudiantes de Prairie View iniciaron juicio pidiendo a las cortes que intervengan en el plan condal que, ellos dicen, limita las oportunidades de voto adelantado en la universidad. El lunes 22 de octubre fue el primer día de votación adelantada, pero bajo el plan del condado, el lugar de voto en esa institución no abriría para votación adelantada hasta la segunda semana, o sea a partir del lunes 29 de octubre.

El plan del Condado Waller también cerraría el jueves 1º de noviembre el lugar de voto adelantado en la universidad, trasladándolo a un lugar menos frecuentado por los estudiantes --muchos de los que no tienen transporte--a un lugar fuera de la universidad, a una milla de distancia de la residencia estudiantil más cercana. No se programaría voto adelantado en la universidad durante el fin de semana, pero hay lugares disponibles en otros lugares del condado, según el juicio.

Los estudiantes aducen que los directivos del Condado Waller, el Juez del Condado Waller y Eason actuaron para suprimir el voto de estudiantes negros. Ellos alegan violación a la igualdad de protección bajo la Sección 2 del Acta de Derecho al Voto y las enmiendas 14º y 15º, así como discriminación por edad bajo la Enmienda 26º de la Constitución de EE.UU. El alegato continúa diciendo que los estudiantes de A&M-Prairie View y los residentes de la ciudad de Prairie View tendrían menos oportunidades de voto adelantado que los residentes de ciudades cercanas como Waller, Hempstead, Brookshire y Katy, aunque más gente vive en Prairie View, que también tiene una población más joven de votantes.

Prairie View tiene un mayor porcentaje de residentes negros e hispanos en comparación con otras ciudades del Condado Waller, incluyendo Katy, que tienen una mayoría de población blanca, según censo citado por los demandantes. Ellos también aducen que el plan de voto adelantado fue creado sin participación de estudiantes universitarios de Prairie View, ni funcionarios universitarios, ni el Concejo Municipal de Prairie View.

Numerosos relatos, aparte de los del juicio, citan una larga historia de problemas en el Condado Waller en cuanto al derecho al voto desde por lo menos 1971, cuando el tasador de impuestos del condado y oficial del registro de votantes negó el voto a estudiantes a menos que sus familias tuvieran propiedad en el Condado Waller. Y tan reciente como en el 2008, las cortes intervinieron cuando el Condado Waller trató de limitar el número de registros de votantes que podían presentar los voluntarios que registran a votantes.

El 22 de septiembre los directivos del Condado Waller adoptaron el plan de voto adelantado, y en octubre, con un voto de 3 a 2, rechazaron modificaciones, incluyendo recomendaciones del Juez Condal "Trey" Duhon y el administrador de elecciones, que hubieran al menos reducido los problemas de acceso al voto, aunque no los hubieran eliminado. Aún si los estudiantes de Prairie View ganaran en corte, el daño ya está hecho. El voto adelantado empezó el 22 de octubre y con él, oportunidades perdidas y derechos violados. Mi pregunta es ¿qué puede hacerse para hacer cumplir el derecho al voto en el Condado Waller? En su caso, pareciera que el zorro está encargado del gallinero.

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