AUSTIN - Con apoyo bipartito, el Senador Estatal Brian Birdwell (R-Granbury) logró aprobar el martes la propuesta SB 1735 en el Senado de Texas, haciendo necesarias reformas al programa de exención de matrículas universitarias para veteranos, conocido como Acta Hazlewood. El programa cubre la matrícula y gastos de hasta 150 horas/crédito semestrales para veteranos dados de baja con honor, y que eran residentes de Texas a su entrada al servicio y sirvieron por lo menos 180 días de deber activo.

La 'provisión de legado' del Acta --aprobada en 2009--permite a veteranos transferir a sus dependientes hasta 120 horas de crédito no usadas. Desde su aprobación, el costo de esta provisión se ha ido por las nubes, de $25 millones en 2009 a $169 millones en 2014 --un aumento del 584 por ciento. En este momento, reciben el beneficio más dependientes que veteranos.

"El programa Hazlewood se está haciendo rápidamente insostenible, y muy pronto sus beneficios serán demasiado costosos para ofrecer hasta a los mismos veteranos, no solo a sus dependientes", dijo Birdwell. "Puedo pensar en muy pocas cosas tan trágicamente miopes como ignorar el simple hecho que predice la insustentabilidad a largo plazo de este programa, y por eso la Legislatura tuvo que actuar".

La SB 1735 asegura que el Estado de Texas pueda continuar ofreciendo la exención Hazlewood a veteranos y sus familias, reformando el programa de tres maneras claves:

• El requisito de residencia en el estado sería enmendado para incluir a todo veterano que ha establecido y mantenido su residencia en Texas durante ocho años, además de seguir incluyendo a veteranos que entraron al servicio militar en Texas.
• Los nuevos criterios requerirían al veterano servir durante seis años antes de poder transferir los beneficios Hazlewood a sus descendientes; fijarían un límite de 15 años a partir del fin de servicio activo del veterano para poder usar la exención; y requeriría a los descendientes mantener un promedio GPA de 2.5 y completar 24 horas de crédito por año académico. Aunque la medida mantiene el número de horas que el veterano puede transferir a sus hijos (120 horas), limita el uso de la exención a programas de graduación (no de posgrado), y requiere presentar la solicitud FAFSA para confirmar que ya se ha utilizado toda asistencia económica disponible al estudiante.
• No sufrirían cambios los estudiantes que ya reciben los beneficios Hazlewood, así como aquellos que se inscriben en la universidad en el semestre de otoño de 2016 incluído. Tampoco sufrirían cambios en los beneficios Hazlewood los estudiantes cónyuges o dependientes de veteranos caídos o desaparecidos en acción, o discapacitados en un 100% por heridas relativas a su servicio.

Complicando más el tema, un juez de distrito federal falló en enero a favor de un estudiante de abogacía en la Universidad de Houston que inició juicio al estado arguyendo que el requisito de residencia en Hazlewood viola la Cláusula de Igual Protección de la 14º Enmienda y el derecho fundamental a viajar protegido por la Constitución de EE.UU. Si el estado pierde su apelación, esta decisión judicial podría expandir la elegibilidad Hazlewood a cualquier veterano de cualquier estado --aún sin previa residencia en Texas--y por extensión a sus dependientes.

"Esta legislación fue diseñada con gran cuidado y considerando numerosos factores, y, al final del día, enmienda el Acta Hazlewood de manera necesaria para su sostenimiento", comentó Birdwell después de la aprobación de la SB 1735. "Texas otorga unos de los beneficios más generosos a sus veteranos --y muy merecidos, y estoy orgulloso de que esta legislación trata de asegurar que podamos seguir haciéndolo por muchos años".

El Senador Birdwell está orgulloso de contar con el apoyo de dirigentes claves en la comunidad de veteranos de Texas, varios de los cuales ofrecieron comentarios sobre la SB 1735.

"Texas siempre ha tenido voluntad y ha estado lista para reconocer el servicio de sus veteranos a la nación, y brinda algunos de los beneficios más generosos de todo estado", dijo el Brigadier General (Re) Louis W. (Bill) Weber del Ejército Nacional. "El Acta Hazlewood es un reciente y significativo componente de ese reconocimento, pero los amplios parámetros y controles de elegibilidad han resultado en la multiplicación de su costo hasta hacerlo insostenible en un futuro cercano. Aplaudo al Senador Birdwell y a la Legislatura por tomar el audaz paso necesario para mantener la viabilidad de este programa, para poder seguir rindiendo honor a los veteranos de Texas y sus familias con generosos beneficios educativos".

"Conociendo al Senador Birdwell por casi una década, puedo asegurar su inclaudicable amor por los hombres y mujeres que han llevado el uniforme en nuestra nación", dijo el Capitán (Re) Daniel P. (Dan) Moran, USMC. "Espero trabajar con la Legislatura y la Comisión de Veteranos de Texas para examinar cómo el Acta Hazlewood puede servir mejor --ahora y en el futuro--a aquellos que han dado tanto por este país".

La SB 1735 va ahora a la Cámara de Representantes y, de aprobarse, al Gobernador Greg Abbott para su firma y promulgación.

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