Cuando la mayoría de los texanos piensan en el crimen en la frontera, se imaginan drogas y armas, no combustible. No obstante, en los últimos años, se ha extendido en la frontera entre México y Texas un tipo de contrabando distinto: el robo de combustible y la evasión de impuestos a través del operaciones de transbordo, delitos cada vez más vinculados a carteles mexicanos y cometidos gracias a depósitos de combustible no regulados. En 2024, el vicegobernador Dan Patrick le encargó al Comité Senatorial de Seguridad Fronteriza hacer una investigación profunda sobre este tema. Lo que aprendí es que esto no es solo una cuestión regional, sino que afecta la integridad tributaria y seguridad medioambiental de todo el estado, y la seguridad de nuestras rutas comerciales internacionales.

En audiencias de comité, representantes del Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS) y de la División de Investigación de Delitos de Contraloría declararon que lo que había empezado como conspiraciones aisladas evolucionó a un sistema coordinado para exportar combustible a México sin pagar impuestos. Conocido como “huachicol” en México, el término se usa para describir el comercio ilícito de combustible, que en un principio hacía referencia al robo de gasolina de los ductos de Pemex. Sin embargo, hoy, surge una nueva variante: el huachicol fiscal, es decir, combustible que se compra sin impuestos en Texas y se contrabandea a México, eludiendo los sistemas tributarios de EE. UU. y México.

Depósitos de combustible sin regulación: la infraestructura oculta del huachicol
Según DPS y Contraloría, estas instalaciones de trasbordo conocidas como depósitos de combustible que operan cerca de los puertos de entrada y están conectadas en su mayoría por corredores designados para camiones con sobrepeso son clave en las operaciones de contrabando. Los camiones que transportan el combustible sin impuestos destinado a exportación ingresan en estos depósitos cercanos para transbordarlo de camiones estadounidenses a autotanques mexicanos o descargarlo en tanques de almacenamiento en superficie para manipular el peso de las cargas y evadir regulaciones fiscales. El combustible destinado a la exportación a menudo se mezcla, se revende o se introduce por contrabando al otro lado de la frontera utilizando documentos de envío falsos y transportistas no autorizados. El resultado son millones de dólares en pérdidas de ingresos fiscales, mayores riesgos medioambientales y una infraestructura del mercado negro que permite a entidades vinculadas al crimen organizado obtener ganancias a costa del estado.

Muchos de los trabajadores en estos depósitos no están capacitados para manipular materiales peligrosos ni usar bombas, mangueras u otros equipos que no son seguros para la manipulación de combustible. DPS y Contraloría informaron que el uso de camiones de tres ejes con sobrepeso, capaces de transportar hasta 140,000 libras, muy por encima del límite estándar de 80,000 libras, es una parte integral del esquema para trasladar combustible hacia México. Si bien algunos camiones operan en corredores autorizados para sobrepeso, como la ruta del Puerto de Harlingen al Puente Los Indios, muchos otros usan ilegalmente carreteras no autorizadas para este propósito con dirección al Puente Internacional de Pharr, lo que representa serias amenazas a la seguridad y el cumplimiento de la ley. Estas actividades tienen lugar en zonas residenciales, lo cual crea situaciones peligrosas para nuestras familias.

Los informes de las fuerzas del orden muestran que estas operaciones violan de manera habitual las leyes relativas a medioambiente y a materiales peligrosos. Los derrames se infiltran en el suelo. Los gases se cuelan en los vecindarios. Algunos depósitos están ubicados a pocas cuadras de escuelas, hogares y puentes internacionales, lo cual convierte a comunidades fronterizas en el escenario de robos de combustible vinculados a los carteles.

Acción federal y respuesta de Texas
Esto no es algo teórico. El 1 de mayo, la Red de Control de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de los EE. UU. (FinCEN, por sus siglas en inglés) publicó una advertencia sobre operaciones de contrabando de combustible dirigidas por carteles mexicanos. Estos grupos explotan nuestra infraestructura fronteriza y regulaciones débiles para introducir petróleo crudo robado a Estados Unidos, a menudo haciéndolo pasar por cargamentos de aceite residual. A través de socios estadounidenses que manejan empresas fantasma que aparentan tener negocios legítimos en la industria del combustible, los carteles logran lavar miles de millones de dólares en ganancias ilegales en todo el país, en detrimento de nuestras comunidades y economía.

El mes pasado, se detuvo a cuatro personas en una caso de contrabando de petróleo crudo vinculado a un establecimiento de Río Hondo. La detención fue el resultado de meses de investigación de agencias federales, DPS y la División de Investigación de Delitos de Contraloría en materia de defraudación fiscal, transbordo ilegal y operaciones de autotanques sin licencia en los condados de Cameron y Hidalgo.

El Proyecto del Senado 2949 (SB 2949): cerrar lagunas legales y proteger a Texas
Como respuesta, presenté el SB 2949, que se aprobó por unanimidad en el Senado en abril y ahora se encuentra en la Cámara de Representantes. El propósito de esta medida es cerrar los depósitos de combustible en los condados fronterizos, donde el riesgo de contrabando y defraudación es más grande. El proyecto de ley establece fuertes sanciones civiles y penales, refuerza los requisitos para la obtención de licencias para el transporte de combustible para motores y mejora el seguimiento de la exportación de combustible, con especial atención al transbordo de combustible no documentado, la defraudación fiscal y el transporte ilegal de combustible. Si mejoramos el control del estado, podemos frenar la evasión del impuesto a los combustibles desde su origen y desmantelar la infraestructura que sostiene el comercio ilegal de combustible.

Lo que distingue a SB 2949, tal como se lo aprobó en el Senado, es su claridad: no crea nuevas lagunas legales ni confusión regulatoria. La medida apunta contra la infraestructura no regulada, al mismo tiempo que protege a las terminales, las refinerías y los exportadores registrados en la IRS que operan legalmente. Responsabiliza tanto al operador como al productor autorizado por el uso indebido del combustible libre de impuestos. Y otorga a las autoridades estatales y locales las herramientas necesarias para cerrar depósitos de combustible peligrosos.

A qué prestarle atención
Los texanos deben estar alerta a las señales de este tipo de comercio creciente:

• Camiones de tres ejes que transportan combustible desde México por carreteras locales en las que no está permitido circular con sobrepeso.
• Tanques de almacenamiento en superficie en terrenos baldíos o cerca de puertos de entrada sin señalización visible ni barreras de seguridad.
• Transferencias frecuentes de combustible entre camiones con mangueras y bombas portátiles sin la documentación adecuada.
• Estos no son centros logísticos inofensivos: son centros de defraudación fiscal, contrabando y actividad criminal.

Qué está en juego
No podemos permitir que el robo de combustible vinculado a los carteles se instale en Texas. Las consecuencias económicas son reales, los riesgos de seguridad pública están en aumento y la credibilidad de nuestro sistema fiscal está en peligro. SB 2949 logra el equilibrio correcto: la aplicación firme de la ley, la protección del comercio legítimo y el mensaje claro de que Texas no tolerará rutas de combustible del mercado negro, ni hacia el norte ni hacia el sur. Texas no puede comprometer su seguridad ni su comercio legal ante esta amenaza cada vez más grande. Debemos unirnos para combatir el huachicol (robo de combustible) y el huachicol fiscal (evasión de impuestos), y avanzar hacia un futuro más seguro para nuestras comunidades.

Centro de transbordo (depósito de combustible)

• Ubicación: Pharr, Texas (condado de Hidalgo)
• Fecha: 7 de febrero de 2024
• Detalles de la imagen: empleados de un depósito de combustible no autorizado transfieren combustible de camiones cisterna a tanques y viceversa.
• Contexto e implicaciones de seguridad:
• Los jefes de bomberos locales cortan la electricidad en estos lugares para evitar el almacenamiento y la transferencia inseguros de combustible en depósitos no autorizados
• Para eludir el corte de electricidad, los empleados en varios de estos lugares usan bombas a diésel para transferir el combustible

Transportistas de combustible no autorizados conducen camión cisterna de tres ejes

• Camión cisterna mexicano vs camión cisterna estadounidense estándar:
• Capacidad: hasta 14,000 galones de combustible
• Peso: puede alcanzar hasta 150,000 libras, un exceso considerable del límite estándar (80,000) para vehículos con sobrepeso
• Camión cisterna de dos ejes estadounidense estándar:
• Capacidad: alrededor de 7,500 galones de combustible
• Peso límite: cumple con el máximo de 80,000 libras
• Los camiones cisterna de 3 ejes con registro mexicano les permiten a los transportistas transportar más combustible y exceder los límites

• El incremento de peso y capacidad de los camiones cisterna de tres ejes presentan problemas de seguridad:
• El exceso de peso sobrecarga indebidamente carreteras y puentes, acelerando el desgaste y deterioro de la infraestructura
• Un accidente en el que uno de estos camiones vuelca y se prende fuego es un riesgo para todos los conductores de carreteras de Texas

El 17 de abril de 2023, ocurrió un choque en la Carretera de Cuota 550 dirección norte, en Brownsville, como consecuencia de un tractocamión con semirremolque sobrecargado que llevaba “material inflamable peligroso” a una velocidad poco segura. El conductor del camión murió en el choque.

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