El Senado aprueba presupuesto de $308 billones
(AUSTIN) — El martes, la Cámara Alta apoyó por unanimidad la propuesta que gastaría $308 billones en fondos estatales y federales en los próximos dos años. Cuando los legisladores llegaron a Austin les quedaban $32 billones del presupuesto anterior y los usarán en aumentar los salarios de los empleados estatales, docentes, trabajadores de salud; en incrementar los beneficios de los maestros jubilados; y en recortar el impuesto a la propiedad como nunca se hizo. La senadora Joan Huffman, de Houston, en su primera sesión como presidenta del Comité de Finanzas, dijo que el presupuesto refleja la filosofía de gasto moderado que caracteriza al estado aplicada a capital sin precedentes con el que cuenta en esta ocasión. “Esta es una oportunidad de una vez en una generación de abordar necesidades postergadas, pagar deudas, hacer inversiones estratégicas en la infraestructura y los sitios históricos del estado y, todavía más importante, devolverles dinero a los contribuyentes", dijo.
La senadora Joan Hufman, de Houston, recibió elogios de sus colegas por su liderazgo en su primera sesión como presidenta del Comité de Finanzas.
El presupuesto que aprobó el Senado otorgaría recortes al impuesto a la propiedad por $16.5 billones en los próximos dos años. Lograría este cometido, sobre todo, mediante un aumento de la exención al impuesto a la propiedad. Se elevaría de $40,000 a $70,000 el monto que los propietarios pueden descontar del valor de una vivienda principal antes del avalúo. El senador Paul Bettencourt, de Houston, autor del proyecto que establece estos recortes, dijo que el propietario promedio se ahorraría unos $800 en impuestos a la propiedad cada año. El proyecto también expande la exención que afecta a los texanos propietarios mayores de 65 años, la cual les permite deducir $100,000 del valor de la propiedad, lo que les representa un ahorro promedio aproximado de más de $1,000 anuales. Otros ahorros en los impuestos llegarían de la mano de la actual compresión de la tasa del impuesto escolar local y de mayores exenciones a los impuestos a la propiedad personal y al inventario para empresas.
Más de la mitad de los ingresos del estado se destinan a educación pública. Texas es uno de los quince estados en los que el gasto en educación está por encima del 50% de presupuesto, según dijo el senador Brandon Creighton, presidente del Comité de Educación. Su grupo de trabajo recomendó que el estado hiciera un aumento general en la financiación a la educación pública de 21.6%. Crecerían los aportes del estado destinados al mantenimiento y la operación de las escuelas locales a la vez que se reduciría la recaptura en los distritos acaudalados. Creighton dijo que el proyecto también apoya más que nunca a los maestros de Texas. La medida hace un aumento general docente por $2,000 y uno adicional de $4,000 para los maestros en distritos rurales, donde los salarios están más rezagados si se los compara con el promedio estatal. También expande la asignación de incentivo docente, un programa de bonos que premia a los maestros excepcionales por su desempeño en las aulas. Además, incluye un ajuste por suba del costo de vida para los maestros, algo que no se hacía desde 2013. En cuanto a la educación superior, el proyecto crea un nuevo fondo para los sistemas universitarios por fuera de la Universidad de Texas o Texas A&M y otorga un adicional de $750 millones para mejorar las capacitaciones técnicas y profesionales en el sistema de institutos técnicos del estado.
El otro gran gasto en el presupuesto son los servicios de salud estatal, que insumen un tercio del gasto discrecional del estado. La senadora Kolkhorst, presidenta del Comité de Salud y Servicios Sociales, encabezó un grupo de trabajo que recomendó aumentos a los prestadores de cuidados de Medicaid por $2.3 billones. Kolkhorst dice que son ellos quienes brindan más de la mitad de los servicios del programa. También se priorizaron los servicios de salud mental: se prevé que los empleados hospitalarios reciban aumentos de casi un 40%. Por último, un aumento en la contratación de personal y la construcción permitirán sumar 1,500 camas nuevas en las instituciones de salud mental del estado.
Como Representantes ya aprobó su presupuesto, el siguiente paso es que cinco miembros de cada cámara se reúnan para conciliar las diferencias entre ambas versiones. Quizás la pregunta más importante gire en torno al alivio fiscal. Si bien las dos propuestas consignarían el mismo monto a los recortes impositivos, la Cámara Baja prefiere que los ahorros provengan de un límite al aumento del avalúo de las propiedades, una sugerencia que, según el vicegobernador Patrick, Senadores no aprobaría. Los legisladores tienen hasta el 31 de mayo para alcanzar un acuerdo entre las dos cámaras.
El Senado volverá a reunirse el martes, 18 de abril, a las 11 de la mañana.
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