Un proyecto apuntaría contra los ladrones de catalizadores

(AUSTIN) — La posesión de catalizadores sueltos sería un delito según un proyecto que aprobó el Comité Senatorial de Justicia en lo Criminal, el martes. Los robos de este elemento automovilístico están en aumento, ya que los ladrones codician los metales preciosos que contiene. En Houston, por ejemplo, los robos de catalizadores se incrementaron de 300, en 2019, a casi 8,000 en 2021. Un ladrón tarda apenas dos o tres minutos en meterse debajo de un auto y cortar el catalizador del caño de escape, y se roban catalizadores de vehículos estacionados en frente de casas en zonas residenciales e incluso en los estacionamientos de los centros comerciales.

La senadora Carol Alvarado, de Houston, dice que la policía necesita más herramientas para capturar a los ladrones de catalizadores.

Cuando a mediados de los años setenta se prohibió la gasolina con plomo, los fabricantes de autos instalaron catalizadores en los nuevos vehículos para cumplir con los nuevos estándares de emisiones. Estos aparatos convierten el monóxido de carbono y los hidrocarburos que no se quemaron en agua y dióxido de carbono, para lo cual necesitan partes revestidas en rodio, paladio y platino, algunos de los metales preciosos. Un catalizador pesa apenas unos pocos gramos, pero cada gramo de platino puede valer más de $30 en el marcado y el valor de un gramo de rodio se acerca a los $300.

En sus testimonios, los agentes de policía declaran que, a menos que capturen a los delincuentes en pleno acto, es muy difícil acusarlos de estos delitos. Fred Persons, jefe de policía del condado de Harris, trabaja hace tres años en la Unidad de Robos de Metales del departamento. "Es una pesadilla", dice. "Sabemos quienes son la mayoría de los delincuentes. Sabemos quienes son los que los roban y los que los venden. Tenemos las manos atadas, no tenemos forma de atraparlos a menor que los capturemos o que crucen a otro estado y entonces involucremos a la policía federal". Durante su paso por la Unidad, dijo que hubo más de 10,000 víctimas y robos de metales por un total de $25 millones, ya que el crimen organizado pasó a formar parte de lo que es cada ves un delito más violento. "Todos estos tipos son violentos, todos portan armas de fuego", dijo Parsons.

En marzo del año pasado, esta violencia se cobró la vida del Darren Almendarez, jefe de la policía del condado de Harris, a quien le dispararon cuando encaró a los ladrones que le estaban robando el catalizador de su auto personal, cuando estaba de civil en el estacionamiento de un supermercado. Este proyecto lleva su nombre para honrarlo. "Estos son ladrones despiadados", dijo el senador John Whitmire, de Houston, presidente del Comité. "Toman cualquier medida con tal de conseguir estos minerales valiosos". Dijo que su propio yerno y sus nietos fueron víctimas del robo en el tiempo que tardaron en almorzar en un restaurante del centro de Houston. "Me da miedo que, si hubieran terminado diez minutos antes, hubiera habido un enfrentamiento", dijo Whitmire.

El proyecto SB 224 combina las propuestas de los senadores Carol Alvarado y Paul Bettencourt, de Houston, y Mayes Middleton, de Galveston, en un plan integral que le brinda a la policía la flexibilidad que necesita para arrestar a quienes roban, venden y compran catalizadores de forma ilegal. Conforme a esta medida, se considera que una persona que posee uno o más catalizadores se los robó, a menos que pueda probar lo contrario. "La idea central de esta legislación es que, si lo tiene, se asume que se lo robó, porque no se debería tener más de uno, ni siquiera se debería tener uno que no está funcionando en el vehículo", dijo Whitmire. El robo de catalizadores sería un delito mayor con cárcel estatal, lo que implica una condena de hasta dos años en la cárcel. La fiscalía podría acusar de un delito más grave si el imputado portaba un arma cuando cometió el delito. El proyecto exige un registro estricto de las transacciones legales que involucran catalizadores a fin de impedir que estas partes se vendan de un negocio a otro. Aprobada por unanimidad en comité, la medida se tratará en el pleno del Senado.

El Senado volverá a reunirse el miércoles, 22 de marzo, a las 11 de la mañana.

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