(AUSTIN) — El miércoles, el Senado avanzó con dos temas prioritarios del vicegobernador Dan Patrick: un proyecto para aumentar el acceso a internet de banda ancha en regiones de pocos recursos y otro que, según sus defensores, es necesario para proteger la fe de las personas en el proceso electoral.
El Proyecto Senatorial 7, del senador Bryan Hughes de Mineola, implementaría una serie de medidas nuevas que afectan al voto por correspondencia, el voto desde el vehículo y la supervisión de las elecciones. Los detractores afirmaron que estas medidas repercutirían negativamente en las comunidades marginadas, mientras que los defensores argumentaron que las autoridades locales se tomaron demasiadas libertades cuando cambiaron el código electoral durante la pandemia de la covid-19, lo que abrió la puerta al fraude y erosionó la confianza del público en el proceso electoral. “Queremos asegurarnos de que las personas sepan que cuando votan, se contará su voto y se contará con exactitud y que el sistema es justo y transparente”, dijo Hughes. “Si las personas no tienen esa confianza, dejarán de participar y si pasa eso, todos pierden”.
El proyecto establecería horas de votación uniformes en todos los distritos. La votación anticipada estaría abierta durante 9 horas al día en la primera semana y 12 en la segunda, y las autoridades locales podrían establecer esa franja entre las 6 a.m. y las 9 p.m. Los condados tendrían prohibido enviar solicitudes del voto por correspondencia a quienes no cumplan con los requisitos para votar. En Texas, solo las personas mayores, con discapacidad, activas en el ejército o fuera del condado en el día de la elección pueden votar por correspondencia. La emisión del voto desde el auto quedaría prohibida, a menos que el votante tenga una discapacidad que le impida ingresar en el lugar de votación. Sería obligatorio el uso de cámaras en los sitios centrales de recuentos de votos, y los observadores electorales podrían filmar a las autoridades electorales si consideran razonablemente que están infringiendo el código electoral, aunque el proyecto reafirma la ley estatal vigente que prohíbe que se filme a las personas cuando emiten su voto. Hughes dijo que los videos grabados se remitirían a la Secretaría del Estado y no se divulgarían por fuera de eso.
Los opositores al proyecto sostuvieron que las ciudades únicamente intentaron, en medio de una crisis sin precedentes, garantizar que las personas en condiciones de votar pudieran hacerlo. Dijeron que los cambios propuestos reducen la participación en las elecciones de manera inadmisible. “Tenemos que alentar a las personas a que voten”, dijo el senador John Whitmire de Houston. “Creo que esta legislación obstaculiza e impide que las personas participen en un proceso electoral tranquilo”. Finalmente, el proyecto se aprobó por 18 a 13 y pasará a la Cámara de representantes.
Menos controvertida fue la medida para proveer acceso a internet de alta velocidad en cada rincón del estado. El promotor de la iniciativa y senador de Jacksonville, Robert Nichols, dijo a sus colegas que la pandemia demostró que el acceso a internet de banda ancha se ha convertido en una necesidad de la vida contemporánea: “En el último año, aprendimos que los niños no pueden estudiar, los empleados no pueden trabajar, los negocios no pueden funcionar y el acceso a la atención médica queda seriamente restringido si no se tiene acceso a la banda ancha”. Si bien la mayoría de los texanos tienen banda ancha, Nichols dijo que todavía existe un millón que no tiene acceso y otros tres millones que no pueden pagarlo.
La propuesta, la SB 5, crearía un organismo especial dentro del sistema de la Universidad de Texas. Esta oficina trazaría mapas nuevos que reflejen la cobertura de banda ancha en el estado con el objetivo de identificar los lugares donde menos del 80 por ciento de las viviendas tengan acceso al servicio. Además, podría crear un programa que ofrezca subsidios y préstamos a bajo interés que incentiven la expansión en zonas de bajos recursos. También se encargaría de elaborar un plan de banda ancha a nivel estatal, en colaboración con representantes de la industria y otras partes interesadas, para obtener más fondos federales y delinear una estrategia para que todos los texanos tengan internet de banda ancha a gran velocidad. Nichols dijo que no podía estimar el costo aproximado del programa hasta que no se complete el mapeo. La propuesta se aprobó unánimemente y será tratada en Representantes.
El Senado volverá a reunirse el martes, 6 de abril a las 11 a.m.
###