(AUSTIN) — En su audiencia del miércoles, los miembros del Comité Senatorial de Finanzas trataron de entender mejor a dónde se destinaron los billones de dólares en fondos de ayuda para paliar los efectos de la covid en 2020. Dado el tamaño de los recursos y la velocidad con la que llegaron al estado, los legisladores tuvieron que hacer un gran esfuerzo para registrar qué dinero se habría destinado a dónde o a quién, para lo cual estuvieron horas al teléfono con autoridades federales que no tenían las respuestas. “Esto era un territorio inexplorado, las cosas cambiaban todo el tiempo y no obtuvimos ninguna respuesta”, dijo la presidente del Comité de Finanzas y senadora Jane Nelson de Flower Mound. Y añadió: “Fue una locura”.
El Comité Senatorial de Finanzas oyó testimonio el miércoles sobre el destino de los fondos federales para paliar los efectos de la covid en 2020.
Como parte de la presentación sobre el presupuesto de la Oficina de Gobernador, la directora del presupuesto de la agencia, Sarah Hicks, explicó al Comité los desafíos de distribuir billones de dólares de ayuda federal: “Estábamos haciendo todo lo posible para garantizar que los fondos recibidos realmente fueran a quienes más lo necesitaban y no gastando dinero por gastar”.
A fines de marzo, el gobierno federal aprobó un paquete de ayuda estatal por 150 billones de dólares a través de la ley CARES. De esa suma, Texas recibió 11.2 billones, pero 2.3 billones fueron directamente a doce condados y seis ciudades, y los 8 billones restantes, a la Oficina del Gobernador para ser distribuidos. Los fondos fueron entregados con condiciones: debían gastarse en cuestiones relacionadas con la covid, no podían utilizarse para cubrir necesidades anteriores a la pandemia y no podían emplearse en gastos estatales en curso.
Hicks declaró que el gobierno federal dijo a los estados que podían considerar gastos por la covid a los salarios de los empleados en el área de la salud o seguridad pública y allí se destinó la mayor parte del dinero. Se dedicaron 3.5 billones de dólares el pago de salarios de empleados de la salud y seguridad pública y 4 billones a la creciente contratación de personal en hospitales, hogares para ancianos y demás lugares de necesidad máxima. El dinero también se utilizó para ayudar a escuelas, universidades públicas, juzgados, y satisfacer muchas necesidades públicas a través de numerosas agencias y fondos gestionados por la Oficina del Gobernador.
En resumen, el estado gastó 9.1 billones, más de los 8 billones que recibió de Washington, pero Hicks dijo que la modificación en la tasa de reembolso FEMA del 75 al 100 por ciento compensaría la mayor parte de la diferencia. Asimismo, advirtió que definir los gastos que realmente califican para el reembolso del gobierno federal de acuerdo con la ley CARES es una negociación de punto por punto con FEMA. En el mejor de los casos, se le devolvería al estado 1.6 billones de dólares.
Nelson dijo que el estado había hecho un curso acelerado en manejo de desastres cuando el huracán Harvey sacudió la costa del golfo en 2017 y muchas de las estructuras que Texas cimentó para responder a la emergencia fueron utilizadas para la pandemia. “La experiencia con el huracán Harvey, por desgracia, nos preparó para esto”, dijo. “Ya habíamos pasado por algo así antes y teníamos instaurados los sistemas necesarios”, agregó.
A pesar de los desafíos, la burocracia y confusión en torno a las asignaciones de los fondos CARE, Nelson cree que, en última instancia, los legisladores y autoridades estatales estaban intentando dirigir los paquetes de ayuda a los texanos que más los necesitaban. “Pudimos hacer cosas verdaderamente buenas con el dinero, pienso que Texas hizo un excelente trabajo”, dijo la senadora.
Actualmente, el Congreso está elaborando otra iniciativa de ayuda con un presupuesto de 1.9 trillones de dólares, del cual gran parte probablemente vaya a gobiernos estatales y locales para afrontar la pandemia.
El Senado volverá a reunirse el martes 16 de febrero a las 3 p.m.
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