Austin – Violencia de pandillas, consumo de drogas y escasez de personal son comunes en los centros de detención de menores que alojan a los delincuentes juveniles más peligrosos, según testimonio ofrecido ante una audiencia del Comité Senatorial de Justicia en lo Criminal el martes. Ante artículos de prensa sobre disturbios de pandillas y uso de drogas, el presidente del comité, Senador John Whitmire de Houston, quiso oír de funcionarios supervisores del Departamento de Justicia en lo Juvenil de Texas (TJJD) sobre la causa de estos problemas y qué puede hacer la Legislatura para ayudar a solucionarlo.

El Senador John Whitmire de Houston, presidente del Comité de Justicia en lo Criminal, dijo querer tomar una acción importante para solucionar problemas en centros de detención de delincuentes juveniles violentos.

Estos centros de detención solían alojar todo tipo de detenidos, por delitos graves y menores, hasta que un escándalo por abuso sexual en 2007 llevó a grandes reformas en lo que se llamaba la Comisión Juvenil de Texas (TYC). Promovido por Whitmire en el Senado, TYC se unió a la Comisión de Libertad Provisional Juvenil en el 2011para crear el TJJD, con un mayor enfoque en intervención y tratamientos basados en la comunidad para transgresores de bajo nivel, y los condenados por crímenes graves distribuidos entre los cinco centros de detenciones. El resultado, dijo Whitmire el martes, es un menor número de prisioneros en centros de detenciones, desde más de 5,000 a 834 hoy en día, pero estas cifras menores incluyen a los delincuentes juveniles más violentos de Texas.

Esto ha llevado a mayores niveles de violencia, ataques al personal y a otros detenidos, reportes de consumo de droga y afiliación a pandillas violentas, con jóvenes usando agujas y grapas para tatuarse símbolos pandilleros. La mitad de estos jóvenes tienen 17 ó 18 años, y conviven con niños de 13 años. Ochenta por ciento de ellos han sido condenados por crímenes violentos o crímenes contra personas, y casi la mitad sufre serios trastornos mentales, el doble que hace dos años.

El principal factor en el aumento de estos incidentes, dijo Camille Cain, directora ejecutiva de TJJD, es la escasez de personal. La proporción óptima es un oficial por cada ocho detenidos, pero en algunos centros la proporción llega hasta uno por cada 14 detenidos. Whitmire quiso saber porqué su agencia no está solicitando más fondos. “Ni siquiera ha pedido un aumento de presupuesto”, dijo. “En Finanzas estamos revisando su presupuesto en este momento, y yo miro a mis colegas y digo ‘Yo sé que tienen problemas de personal, yo sé que está peligroso, y ni están pidiendo un aumento. Me frustra eso’”.

Simplemente contratar más personal no es la solución, dijo Cain, porque las dificultades del trabajo y condiciones laborales lleva a que un 40 por ciento de los nuevos empleados renuncien dentro de los seis meses. “Este trabajo es duro, los jóvenes son duros, el lugar es realmente difícil”, añadió.

Whitmire propuso una solución drástica: transferir los 834 detenidos de los cinco centros de TJJD a una prisión de adultos vacía, cerrada en 2017. Construida en 1995, la prisión Bartlett State Jail en el Condado Williamson puede alojar 1040 prisioneros, con otras 20 celdas individuales para aislar a los delincuentes juveniles más violentos. “Podríamos brindar inmediatamente la seguridad y los servicios que estos jóvenes no están recibiendo”, dijo el senador. Cain expresó preocupación sobre la concentración de detenidos violentos en un solo lugar, pero Whitmire insistió: “Todos sus lugares sufren de falta de personal, las pandillas están tatuando a los jóvenes que recién llegan, y yo le estoy ofreciendo un ambiente seguro, donde puedan recibir los servicios que tanto necesitan, ¿y a usted le preocupa su seguridad? Le podríamos dar a los jóvenes la seguridad… si fuera por mí lo hacemos mañana”.

Whitmire reconoció que a la propuesta le falta trabajo y la ayuda de ejecutivos de TJJD para convertirse en realidad, pero que algo debe cambiar drasticamente. “No sé cómo podemos dormir sabiendo que eso existe si tenemos otras opciones. Yo le garantizo que se convertiría en un establecimiento estatal con todos los servicios que no estamos ofreciendo hoy y que tanto necesitan”.

El Senado vuelve a reunirse el miércoles 13 de marzo a las 11 a.m.

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