Austin - Miembros del Comité Senatorial de Finanzas consideraron el lunes el financiamiento al mayor rubro del gasto estatal: la educación pública. El presupuesto base creado por el Senado propone un gasto de alrededor de $112 billones de recursos generales durante los dos próximos años, y más de la mitad de esa cifra es asignada a la educación pública. La propuesta senatorial para el presupuesto, como fue introducida, agregaría $2.4 billones para cubrir el proyectado crecimiento en la inscripción de estudiantes durante el próximo bienio, más $6 billones para pagar el aumento salarial a maestros y cubrir toda pérdida producida por la reforma a impuestos de propiedad que termine promulgándose en ley. Estos temas estuvieron entre los seis clasificados como de emergencia por el Gobernador Greg Abbott en su discurso Estado del Estado, autorizando así una acción legislativa inmediata. Abbott, junto al Vicegobernador Dan Patrick y el Portavoz Dennis Bonnen de la Cámara de Representantes, han prometido solucionar el tema del financiamiento a la educación en esta sesión.
La Senadora Jane Nelson de Flower Mound, presidenta del Comité de Finanzas, así como otros miembros de ese panel desestimaron informes que dicen que la contribución del estado a la educación pública está disminuyendo debido a decisiones tomadas a nivel estado. Nelson culpó en cambio al sistema con que Texas paga por sus escuelas públicas. En su mayor parte, son los impuestos de propiedad locales los que pagan por las escuelas locales –esos fondos se asignan primero y el estado pone la diferencia necesaria para cumplir con requerimientos estatutarios. Por lo que, si los ingresos de un distrito escolar aumentan debido a un aumento de impuestos o crecimiento en el valor de las propiedades, el estado envía menos dinero a ese distrito. Ese sistema se usa desde 1949, dijo Nelson, y aunque la Legislatura puede cambiar el sistema, no es un fenómeno nuevo. “No está bien describir las cosas de manera incorrecta”, añadió Nelson, “La Corte Suprema dijo que es constitucional, pero es un lío… debemos arreglarlo, pero tenemos que trabajar unidos para hacerlo”.
Lo que la mayoría de la gente piensa como “financiamiento a la educación”, dijo el Senador Larry Taylor de Friendswood, presidente del Comité Senatorial de Educación, es en realidad solo una parte del financiamiento total llamado ‘mantenimiento y operaciones’. Eso no incluye cosas como fondos para edificios, materiales de instrucción y otros fondos que suelen no figurar en la proporción de financiamiento local/estatal.
El Comité de Educación considerará la reforma al financiamiento escolar durante esta sesión. El Senador Taylor probablemente sea el autor de esa propuesta senatorial, y aunque no se conocen los detalles, el senador habló de cómo espera que proceda. “Estamos dando grandes pasos en Educación. Estoy muy entusiasmado sobre esta sesión’, dijo. “Vamos a poner más dinero en la educación, pero no simplemente poner más dinero, vamos a dirigir esos fondos a programas que realmente funcionan, tienen antecedentes de que funcionan, e identificaremos dónde necesitamos más ayuda y enviaremos la asistencia adonde sea más necesaria para lograr una diferencia significativa”, añadió.
También el lunes, el Comité Senatorial de Impuestos de Propiedad aprobó la mayor reforma a impuestos de propiedad de la sesión, la SB2, enviándola ahora a consideración de la cámara senatorial. Antes de votar, los miembros agregaron 15 enmiendas a la medida, en su mayor parte correcciones técnicas. Permanecen en la medida importantes provisiones relativas a transparencia, requisitos para la junta de revisión de tasaciones, y la activación de elecciones de ratificación. Tampoco hubo cambios en el propuesto techo del 2.5% de aumento o el permiso de los votantes para un aumento mayor. Una enmienda cambiaría el nombre de la tasa de ratificación o rollback por “tasa aprobada por los votantes” para ayudar a contribuyentes a entender mejor de qué se trata.
Un cambio importante es una provisión que permite a entidades recaudadoras más pequeñas optar por la misma tasa de aumento; la medida original eximía del 2.5% de aumento a entidades que recaudan menos de $15 millones anuales en impuestos de propiedad y ventas. La enmienda permitiría a esas entidades pequeñas preguntar a los votantes si desean adoptar las provisiones de la SB 2.
El Senado vuelve a reunirse el martes 12 de febrero a las 11 a.m.
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