AUSTIN – El Comité Senatorial de Relaciones Intergubernamentales –panel encargado de supervisar la relación entre los gobiernos estatal y locales—recibió testimonio el martes sobre el progreso de trabajos de recuperación por daños causados por el huracán Harvey, y maneras de mejorar esta respuesta en el futuro. Hace más de seis meses de que la tormenta devastara la Costa del Golfo en Texas, y aunque ha habido cierto progreso, los funcionarios identificaron áreas donde la acción del gobierno podría mejorar en el futuro.

George P. Bush, director de la Oficina de Tierras Públicas de Texas, abrió la audiencia con un resumen de los esfuerzos de recuperación a nivel estatal. Su agencia recibió gran libertad de parte del gobierno federal para supervisar el proceso de recuperación, y Bush señaló que, por primera vez los funcionarios locales pudieron tomar iniciativas en cuanto al manejo de los trabajos. Él describió la respuesta del estado como “la más rápida recuperación en la historia”, aunque añadió que la burocracia federal desaceleró el proceso. Una barrera importante identificada por el director fue el requisito federal de averiguación de antecedentes para funcionarios que podrían trabajar con lo que se denomina “información personal identificable” --documentos o datos que podrían ser robados por ladrones de identidad. Este proceso de verificación lleva de 4 a 6 semanas, lo que es una larga espera en el trabajo de recuperación por desastres naturales.

El Senador Eddie Lucio Jr. de Brownsville preside el comité que recibió testimonio sobre los éxitos y desafíos en la respuesta al huracán Harvey.

Otro obstáculo, según Bush, es la falta de una autoridad local para autorizar exenciones. Mientras que las reglas federales de adquisición permiten al estado eximir fácilmente ciertas regulaciones para acelerar el trabajo de recuperación, las entidades locales no tienen esa autoridad. Por ejemplo: comunidades locales deben anunciar públicamente toda solicitud de adquisición con 30 días de antelación antes de poder recibir los fondos necesarios, demorando así el trabajo. Bush también pidió una mejor preparación de cara a futuros huracanes, incluyendo crear un fondo dedicado a la recuperación por desastres, como también tener una lista de contratistas autorizados para trabajos de remoción de escombros, reparación de edificios y reconstrucción.

También ofrecieron testimonio funcionarios locales, describiendo lo que está pasando en sus comunidades, que están tratando de reparar daños sin precedentes en su historia. CJ Wax, el alcalde de Rockport, informó que el 35 por ciento de las viviendas y negocios del Condado Aransas fueron destruídas en una noche, desplazando a una cuarta parte de los 27,000 residentes del condado. El alcalde dijo que el mayor problema en su área es el alojamiento temporal. Todo complejo de apartamentos y condos fue destruido en el temporal, añadió, y como eran propiedades de renta, sus residentes no reciben el mismo acceso a fondos federales de recuperación que reciben los propietarios. Wax recomendó seguir el modelo de Eagle Ford Shale, donde el auge petrolero necesitó de viviendas adecuadas, baratas y fácil de construir, obteniendo complejos residenciales pre-manufacturados.

La remoción de escombros también es un problema considerable, especialmente para condados pequeños con recursos limitados. Jim Allison, de la Asociación de Directores y Jueces Condales de Texas, dijo que el costo de esta limpieza puede llegar a los millones de dólares, mucho más de lo que algunos condados tienen en reserva. Él citó el caso del Condado San Patricio, que tuvo que gastar $4 millones en recolectar y deshacerse adecuadamente de toneladas de escombros causados por Harvey. Aunque los condados son elegibles a reembolsos federales de hasta el 90 por ciento del costo de remoción de escombros, el Condado San Patricio solo fue reembolsado en $65,000 hasta la fecha. Allison recomendó que el estado mantenga un fondo dedicado a cubrir costos de remoción de escombros, así como un pozo de contratistas garantizados para llevar a cabo el trabajo.

Todos los testigos ante el comité recalcaron la necesidad de viviendas rápidas y adecuadas al continuar el estado sus esfuerzos de recuperación. Texas debe recibir $5 billones hasta fines de agosto en subsidios federales en bloque para Desarrollo Comunitario, para aplicar a la restauración y reconstrucción de viviendas, y la Oficina de Tierras Públicas supervisará cómo se asignan estos fondos. El Director Bush dijo a los miembros del comité que su agencia está preparando un plan para asignar este dinero y tendrá un informe preparado antes del plazo de 90 días.

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