AUSTIN – La agencia estatal encargada de proteger a menores en riesgo de abuso o negligencia reportó hoy menos casos, mejor retención laboral y más contacto personal con niños en crisis, en testimonio ofrecido ante el Comité Senatorial de Salud y Servicios Sociales. En la mira de legisladores en sesiones pasadas debido a sus largas listas de espera y la pérdida de casos reportados, el Director Hank Whitman, del Departamento de Servicios Familiares y de Protección (DFPS), dijo que los mayores fondos recibidos permitieron pagar mejores sueldos y contratar más trabajadores sociales, logrando así una diferencia. “Nuestra retención laboral ha mejorado mucho. El número de casos por trabajador social se ha reducido sustancialmente”, dijo Whitman.

A fines de 2016, legisladores aprobaron $150 millones en fondos de emergencia para la disfuncional agencia, que fue altamente criticada cuando medios reportaron que había niños a cargo del estado viviendo en oficinas de CPS (Servicios de Protección Infantil), y que la agencia había perdido el rastro de casi 500 menores en alto riesgo de abuso físico. La rotación laboral era altísima debido a los bajos salarios y alto número de casos por trabajador, y la moral de la agencia era pobre.

El progreso era apenas perceptible cuando Whitman rindió testimonio ante el Comité Senatorial de Finanzas en enero 2017, lo que irritó a senadores. “Les dimos todo lo que dijeron necesitaban para hacerlo. Ésa es nuestra mayor prioridad. Tenemos que encontrar a esos chicos”, dijo la Senadora Jane Nelson de Flower Mound, presidenta del comité. “Vamos a seguir dando prioridad a estos menores, pero escúchenme: les dimos lo que dijeron que necesitaban… Su agencia recibe un total de $3.8 billones. Si de mí depende, pondríamos los $3.8 billones en encontrar a esos niños y protegerlos. Si no hacemos eso, ¿qué es más importante?” El 31 de mayo, el Gobernador Greg Abbott promulgó cuatro medidas enfocadas en reformar la agencia. Según el testimonio de Whitman el jueves ante el comité, estas reformas están en marcha y funcionando.

Regulaciones del estado ordenan una reunión cara a cara dentro de las 24 horas en casos de mayor prioridad, cuando DFPS recibe un reporte de peligro inminente para el niño; y dentro de las 72 horas del reporte para los siguientes en nivel de riesgo. Whitman comunicó a los miembros que en el 90 por ciento de estos casos el trabajador social de CPS visita al menor dentro del período ordenado, en comparación con el 73 por ciento hace dos años. La moral en la agencia ha subido, dijo Whitman, quien lo atribuyó a mejores salarios y más trabajadores, permitiendo a éstos pasar más tiempo con sus propias familias. La rotación laboral ha bajado del 30 al 18 por ciento, uno de los porcentajes más bajos de toda agencia estatal.

El presidente del comité Charles Schwertner, autor de la SB 11 –una de las principales medidas de reforma a DFPS en la pasada sesión, se sintió alentado por el progreso. “Hemos visto una mejora sustancial en la puntualidad para tratar casos de prioridad uno y prioridad dos”, dijo el senador.

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