AUSTIN – Los miembros de ambas cámaras legislativas nombrados al comité conferencia para el presupuesto se reunieron por primera vez públicamente el lunes, abriendo las negociaciones para la versión final del presupuesto del estado para los próximos dos años. Cada cámara ha aprobado su versión del presupuesto, y aunque las cifras totales del gasto son similares, las versiones difieren en la aplicación de los fondos. Independientemente de esto, la Senadora Jane Nelson de Flower Mound, presidenta del comité, dijo tener fe en que el grupo producirá un presupuesto final aceptable a todos los legisladores. “Ambas cámaras han dado prioridad a los servicios de protección infantil, salud mental, ambas cámaras han hecho prioritario nuestros compromisos a largo plazo en el financiamiento a vialidad”, dijo Nelson. “Ambas quieren asegurar la protección de nuestra frontera y una buena educación para los niños, y no tengo duda de que aprobaremos un presupuesto que cubra nuestras necesidades y mantenga a Texas fuerte y exitosa”.
Tanto la versión del presupuesto producida por el Senado como la de la Cámara de Representantes tienen casi la misma inversión total --cifra que incluye recursos generales no-asignados como asignados, así como fondos federales. Las dos versiones difieren en menos de $400 millones –la del Senado tiene un gasto total de $217.7 billones versus la de la cámara baja de $218.1 billones. Esa relativamente pequeña diferencia aumenta si se consideran solo los fondos no-asignados. Estos gastos no asignados son aquellos en que los legisladores tienen mayor control, ya que los asignados son automáticamente destinados por estatutos y los fondos federales generalmente vienen con condiciones. En los no asignados, el Senado gastaría $106.3 billones durante el bienio, y la cámara baja $104.4 billones, casi $2 billones de diferencia.
Los diez legisladores que negocian el presupuesto son casi todos veteranos del proceso. Los senadores Nelson, Charles Schwertner de Georgetown, Juan “Chuy” Hinojosa de McAllen, Lois Kolkhorst de Brenham y Joan Huffman de Houston ya sirvieron en el comité conferencia del presupuesto en la pasada sesión. Hay una experiencia equivalente en la cámara baja, con los Diputados John Zerwas de Richmond, Sarah Davis de Houston, Trent Ashby de Lufkin y Larry Gonzales de Round Rock como negociadores veteranos; solo el Diputado Oscar Longoria de Mission es novato en el comité conferencia. El Diputado Zerwas dijo a sus colegas que no ve a las dos cámaras como rivales en el proceso. “No va a ser la cámara baja, no va a ser el Senado, van a ser los ciudadanos de Texas los que últimamente ganarán como consecuencia de este comité conferencia”, dijo. Los miembros tienen hasta el fin de la sesión, a fines de mayo, para presentar una propuesta final del presupuesto ante cada cámara, donde una simple mayoría de votantes a favor en ambas cámaras enviarían la propuesta al Gobernador Greg Abbott para su firma.
Esta semana, el Senado aprobó la propuesta SB 457, la que aumentaría en $100 millones el financiamiento para infraestructura de escuelas públicas tradicionales y charters. La medida que aprobó el Comité de Educación solo se aplicaba a escuelas chárter, las que según su autora, la Senadora Donna Campbell de New Braunfels, están en desventaja debido a leyes que solo proveen fondos para estructura a las escuelas públicas tradicionales. “Las escuelas públicas chárter no reciben fondos estatales para edificios y son forzadas a invertir sus limitados dólares en infraestructura”, dijo. En la cámara, el Senador Kirk Watson de Austin agregó dos enmiendas, una dividiría los fondos en partes iguales entre escuelas públicas tradicionales y chárter; la otra reduciría el total de fondos asignados de $400 a $100 millones. Watson dijo: “Yo creo que debemos ayudar a la vez a las escuelas públicas tradicionales con fondos de infraestructura. Si vamos a hacer esto, hagámoslo para todas”. El costo de esta propuesta no está considerado en la versión senatorial del presupuesto, así que los miembros del comité conferencia deberán decidir si financian la propuesta.
El Senado vuelve a reunirse el lunes 1º de mayo a la 1 p.m.
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