AUSTIN – El Comité Senatorial de Educación consideró y aprobó rápidamente una propuesta cuya autora dice ayudaría a las comunidades a proteger a niños que caminan por áreas peligrosas cuando van o regresan de la escuela. “Imaginen tener miedo de volver de la escuela a casa porque no sabe qué encontrará en el camino”, dijo la Senadora Sylvia Garcia de Houston, “Ésa es la realidad de muchos niños en el estado”. Ella se refirió a la muerte de Josue Flores, de 11 años, que fue fatalmente apuñalado cuando regresaba a casa al terminar un programa escolar de ciencias en el barrio Northside de Houston. Este trágico incidente llevó a la comunidad a establecer un programa para dar seguimiento y patrullar las rutas comunes que usan los niños para ir y volver de la escuela, pero Garcia dijo que incidentes como éste son demasiado frecuentes en el estado.
Solo el año pasado, dijo Garcia, fueron atacados varios niños cuando regresaban de la escuela a casa. Dos niñas de 13 años, Lauren Landavazo y Makayla Smith, recibieron disparos cuando volvían a su hogar en Wichita Falls, matando a Lauren e hiriendo de gravedad a Makayla. Garcia también habló de Omar Cabrera, un niño de Beaumont en octavo grado que fue apaleado y robado al volver a casa; y Hunter Parker, estudiante del distrito escolar Humble, que fue atacado camino a casa mientras sus atacantes filmaban el incidente. Muchos niños, dijo la senadora, regresan a casa todos los días pasando por lugares peligrosos. “Ven consumir drogas en la calle, gente durmiendo en la vereda, pequeños y violentos delitos en el barrio y a luz del día”, dijo Garcia. “Desafortunadamente en algunos barrios de este gran estado, peligros como éstos son demasiado comunes”.
Aunque muchas comunidades han creado programas vecinales para proteger a los niños al ir o regresar de la escuela, los programas requieren voluntarios entrenados, así como tiempo y recursos que podría no haber disponible. La ley actual permite a distritos solicitar un 10 por ciento más en fondos de movilidad para transportar niños que viven dentro de las dos millas de la escuela y caminan pasando por peligros viales como puentes y cruce de vías. La medida SB 195 de García agregaría a estas áreas consideradas peligrosas los lugares con alto riesgo de violencia. Como más fondos estatales podrían no ser suficientes aún para contratar más buses y conductores, la medida permitiría que los fondos se destinen a programas que buscan establecer rutas seguras para los niños que van y regresan de la escuela caminando.
La medida no especifica cómo operan estos programas de seguridad escolar, pero Garcia señaló el ejemplo de Safe Walk Home, un esfuerzo de bases formado a raíz de la muerte de Josue Flores. Estos programas trabajan para fijar corredores seguros para caminar hacia y desde la escuela. “Estas rutas seguras están diseñadas para mantener a los niños lejos de las áreas más peligrosas de su viaje, con voluntarios que patrullan estos corredores a diario”, dijo Garcia. Los voluntarios no estarían armados pero reportarían a la policía a personas o actividades sospechosas. Garcia cree que su mera presencia disuadiría de situaciones peligrosas.
Normalmente el Comité de Educación deja propuestas pendientes el primer día en que son presentadas, a ser votadas en audiencias subsiguientes, pero el presidente del comité, Senador Larry Taylor de Friendswood, permitió votar por la medida el martes. “Tenemos algunas personas aquí de Northside y ese área, y creo que sería bueno para Josue si hacemos esto hoy”, dijo. La medida fue aprobada en comité por 8 a 1 y va ahora a consideración del Senado.
El Senado vuelve a reunirse el miércoles 26 de abril a las 11 a.m.
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