RESUMEN SEMANAL
AUSTIN – El Senado aprobó esta semana tres importantes obras legislativas: el presupuesto del estado, cambios en la ley de identificación de votantes, y una versión más limitada de las opciones o vouchers escolares propuestos inicialmente. El presupuesto es la misión fundamental de esta cámara en cada sesión, y la propuesta aprobada el martes asigna un total de $106.4 billones para el próximo bienio fiscal. La presidenta del Comité Senatorial de Finanzas, Senadora Jane Nelson de Flower Mound, dijo que a pesar de los limitados recursos, el plan del Senado cubriría las prioridades críticas del estado. “Éste es un presupuesto austero, pero es también un presupuesto inteligente”, dijo Nelson. “Cubre de manera responsable las necesidades de nuestro estado, y preserva los principios de responsabilidad fiscal que nos han guiado durante magros presupuestos en el pasado, y yo creo que termina fortaleciéndonos”.
El plan financia totalmente la parte estatal de la educación pública y aumenta asignaciones a los servicios de protección infantil y adopciones temporales, así como $800 millones para seguridad fronteriza y $780 millones para renovar hospitales y centros estatales de salud mental. También invierte los $5 billones del bienio que los votantes aprobaron para vialidad el pasado noviembre. Las universidades públicas sufrirían recortes del seis al diez por ciento de su presupuesto debido a reformas hechas a las llamadas ‘partidas especiales’. “[Éstas] intentaban financiar ciertas cosas específicas, ciertos programas, ciertas innovaciones, pero algunas están desde 1909, alcanzando $1.1 billón en 2016, y nunca se terminan”, dijo el Senador Kel Seliger de Amarillo, quien dirigió el grupo de trabajo en ese rubro. El presupuesto quitaría $1.4 billón que se dedicó a esas partidas en 2015, y agregaría solo $700 millones a la fórmula general de financiamiento que determina cuánto recibe cada universidad pública.
El lunes el Senado aprobó cambios en la ley de identificación de votantes en el estado que se había aprobado en 2014. En julio pasado, la Corte de Apelaciones del Quinto Distrito falló en contra de la ley por violar provisiones del Acta de Derecho al Voto, y dispuso una guía para mejorarla. La Senadora Joan Huffman de Houston ofreció una propuesta que dijo seguía estas recomendaciones pero a la vez protegía la seguridad en el voto. “La intención de la SB 5 es seguir toda dirección constitucional que recibimos de cortes federales para obtener una medida que sea justa para todos aquellos que quieran votar pero preserve la integridad del voto”, dijo la senadora.
Los cambios permitirían que una persona sin identificación con foto válida pueda firmar una declaración jurada afirmando tiene un impedimento razonable para obtener el documento –como falta de transporte u horario laboral—y así poder votar. Sería considerado crimen el mentir intencionalmente en esta declaración jurada. La propuesta también permitiría votar con una identificación con foto vencida por hasta dos años, y las personas mayores de 70 años podrían votar indefinidamente con una identificación vencida.
Finalmente esta semana, el Senado aprobó una versión más reducida que la propuesta inicial de vouchers u opciones escolares. Limitada ahora a familias que demuestren cierto nivel de necesidad económica o tengan hijos con discapacidad, la propuesta les permitiría recibir un porcentaje de lo que el estado gasta en educar a un niño en escuela pública y usarlo para pagar la matrícula de escuela privada. También crearía un programa de becas para matrículas privadas, donde los negocios podrían donar dinero a un fondo para becas, a cambio de un recorte en sus impuestos. La medida fue reducida aún más para aplicarse solo a los 17 condados más poblados del estado, los que representan dos tercios de la población total. El autor de la medida y presidente del Comité de Educación, Senador Larry Taylor de Friendswood, dijo que su medida ayudará a familias a encontrar la mejor educación posible para sus hijos. “Porque de eso se trata, dar opciones a padres y estudiantes en base a sus necesidades particulares”, dijo Taylor.
El Senado vuelve a reunirse el lunes 3 de abril a las 2 p.m.
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