Comité Senatorial de Finanzas considera presupuesto para educación

AUSTIN – El Comité Senatorial de Finanzas comenzó el martes sus audiencias con agencias estatales, y la primera de la lista fue la Agencia de Educación de Texas. La presidenta del comité, Senadora Jane Nelson, dijo que esto no es accidental. “La educación pública es crítica para el futuro de nuestro estado, y yo creo que necesitamos enviar un mensaje realmente claro sobre nuestras prioridades”, dijo a sus colegas. En el primer borrador senatorial del presupuesto, presentado como propuesta SB 1, Texas invertiría más de $55 billones de fondos federales y estatales en la educación pública. Eso incluye $2.6 billones más que el bienio anterior para cubrir el crecimiento en la inscripción de aproximadamente 165,000 nuevos estudiantes en este próximo bienio.

El comité recibió testimonio del Director de TEA Mike Morath, quien presentó prioridades y solicitud de mayores fondos. Morath comenzó por el financiamiento de pre-jardín de infantes de alta calidad. De gran prioridad para el Gobernador Greg Abbott en la pasada sesión, la Legislatura creó un nuevo programa de subsidios para pre-jardín, que Morath dijo extendió el acceso a alrededor de 159,000 niños. Morath lo consideró una buena inversión, diciendo: “Es más barato para eliminar la brecha en rendimiento escolar… Con una buena base para todos los niños, el costo de clases de apoyo en años futuros debería disminuir”. Morah añadió que el 40 por ciento de los niños de cinco años en Texas no está preparado para aprender los más básicos ejercicios de letras y números cuando empieza el jardín. Aunque el presupuesto base incluye $32 millones más para expandir buenos programas de pre-jardín, Morah pidió $118 millones para que los distritos puedan recibir el financiamiento total a subsidios para todo el bienio 2018/19.

Otra prioridad para el director de Educación es mejorar el sistema de datos en el estado y la infraestructura de internet. Morath dijo que el actual sistema es fragmentado e inadecuado para brindar seguridad en el sistema de datos que registra a 18 millones de estudiantes en Texas, pasados y presentes. Actualizando o consolidando los 72 sistemas de datos activos relativos a la educación pública, el estado podría ahorrar dinero. “Si podemos reducir el tiempo que el personal de datos pasa administrándolo en un cinco por ciento, eso tendría ramificaciones de muchos millones de dólares”, dijo.

Morath pidió al comité aprobar $25 millones para una iniciativa que posiblemente podría atraer nueve dólares en fondos federales por cada dólar usado en nueva infraestructura de fibra óptica, brindando así banda ancha a todo distrito escolar de Texas. El presidente del Comité de Educación, Senador Larry Taylor de Friendswood, estuvo de acuerdo. “Éste es el gran igualador. Cuando tengamos acceso a banda ancha en toda escuela de Texas, eso atrae todos estos recursos electrónicos”, dijo. “Abre una plétora de oportunidades para hacer avanzar la educación hacia el siglo XXI”. Éste es el último año que el gobierno federal ofrecerá este programa, señaló Taylor, así que si el estado pierde esta oportunidad las legislaturas futuras tendrán que pagar el precio total de la infraestructura de banda ancha. Morath dijo que hay 536 distritos en Texas que podrían usar los fondos federales de este programa.

El miércoles 25 de enero, el Comité de Finanzas se dedicará al financiamiento de la educación superior a partir de las 9 a.m. El Senado vuelve a reunirse en sesión regular a las 11 a.m.

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