(AUSTIN) — El Comité Senatorial de Finanzas inició esta semana sus audiencias públicas para el presupuesto, recibiendo testimonio de agencias relativas al gobierno en general. Esto incluye asignaciones para instituciones como la Oficina del Gobernador, Contraloría, Procuraduría General, así como los fondos jubilatorios del estado, las cortes y el pago a servicios de deuda estatal. Aunque no llega a las altas sumas de la educación o la atención médica, el gobierno del estado gastó $4.5 billones en el pasado bienio, y la propuesta inicial del presupuesto para el próximo bienio aumenta esa asignación en cerca de $200 millones.
Sin embargo, la mayor parte del debate en comité esta semana se centró en rubros no incluidos en el presupuesto. El lunes, el comité recibió testimonio relativo a la Unidad de Integridad Pública (PIU), el ente que investiga casos de fraude y corrupción en el gobierno y que funciona en la Fiscalía del Condado Travis. Después que la fiscal del Condado Travis se declarara culpable de conducir en estado de ebriedad en el 2013, el entonces Gobernador Rick Perry vetó los fondos asignados a su Fiscalía. El presupuesto actual tampoco incluye fondos para esa agencia, pero la presidenta del Comité de Finanzas, la Senadora Jane Nelson, dijo que esto se debe a que la Legislatura debe decidir el alcance y dónde debería ubicarse la agencia. “Realmente creo que las funciones de la Unidad de Integridad Pública son muy importantes”, dijo Nelson. “Sé que va a haber una discusión en esta sesión… sobre dónde residirían esas funciones y a qué nivel se financiarían, así que no puse nada [en el presupuesto] hasta saber qué vamos a hacer con eso”.
También fuera del presupuesto quedó el financiamiento a los fondos jubilatorios de empleados estatales para que lleguen a un nivel considerado sólido. La directora ejecutiva del Sistema de Jubilación de Empleados (ERS) Ann Bishop dijo al comité el martes que con el actual nivel de aportación, el fondo de pensiones se quedaría sin dinero en el año 2064. Aunque no es un problema inminente, Bishop dijo que las agencias que califican el crédito para bonos, como Moody’s, consideran las obligaciones jubilatorias como una forma de deuda. El Senador Kirk Watson expresó preocupación ya que un insuficiente financiamiento al fondo jubilatorio podría producir problemas de crédito en el futuro. “Hemos estado presumiendo, apropiadamente, de tener una calificación triple-A, pero el crédito Moody nos está diciendo ‘presten atención a lo que están haciendo ahí’”, dijo Watson. Como PIU, Nelson dijo a los miembros que éste es otro tema que necesita considerable atención de la Legislatura en las próximas semanas. “Vamos a hacer algo”, dijo.
Otro tema considerado esta semana fue vialidad, cuando el Senador Nichols, presidente del Comité de Transportación, develó el miércoles un plan para aumentar el financiamiento al Departamento de Transportación de Texas (TxDOT) Su legislación pediría a los votantes que en las próximas elecciones aprueben destinar parte de los ingresos provenientes del impuesto a la venta de vehículos al mantenimiento y construcción de carreteras, fondos que estimó estarían entre los $2 y $3 billones anuales. Esto daría a TxDOT la fuente de recursos estable y a largo plazo que necesita para planear futuros proyectos. “Para que realmente funcione, no importa tanto cuánto ingrese el año que viene o el siguiente, TxDOT necesita saber de acá a seis años, ocho años, para que podamos hacer las proyecciones a largo plazo que se necesitan en el estado”, dijo Nichols.
El Senado vuelve a reunirse el lunes 9 de febrero a las 2:00 pm.
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