AUSTIN - Los senadores que trabajan en la versión senatorial del presupuesto están más cerca de su propuesta final, aunque les queda mucho por hacer. El Comité Senatorial de Finanzas celebró el jueves una audiencia para actualizar al público sobre el progreso del presupuesto, después que sus miembros se dividieran en subgrupos para trabajar en secciones específicas del mismo. El presidente del comité, Senador Tommy Williams de The Woodlands, señaló que los subgrupos tendrán que hacer recortes, ya que hasta el momento están proponiendo un gasto superior al que permite la medida inicial.

Uno de los temas más complejos que enfrentan los creadores del presupuesto es el gasto en los servicios de salud y sociales, especialmente el creciente costo del programa Medicaid. El gasto en Medicaid ha aumentado a un promedio del 14 por ciento anual, y Williams dijo a los miembros que el costo de la salud podría pronto consumir el presupuesto de otros servicios esenciales. "Las necesidades en salud y servicios sociales no están cubriéndose porque el monstruo de Medicaid consume tanto de nuestros ingresos", dijo el senador. Williams pidió al grupo que trabaja en salud y servicios sociales que preserve los fondos para la salud mental, la Escuela para Ciegos de Texas y la Escuela para Sordos de Texas.

La Senadora Jane Nelson de Flower Mound, que encabeza el grupo encargado del presupuesto de salud y preside el Comité Senatorial de Salud y Servicios Sociales, logró la aprobación de una propuesta el martes en comité, la que ayudaría a controlar el creciente costo de Medicaid enfocándose en el fraude y derroche en el programa. "Es imperdonable enterarse que la oficina del Inspector General ha identificado más de 6 billones en fraude, derroche y abuso del 2004 al 2011", dijo Nelson, "simplemente no podemos darnos el lujo de dejar que continúe".

Su medida, la SB 7, crearía una división dentro de la Comisión de Salud y Servicios Sociales que estaría encargada de analizar información y encontrar maneras de identificar y responder rápidamente a casos de fraude en Medicaid. prohibiría que proveedores médicos que violan la ley en otros estados puedan operar en Texas, y ordenaría a la Oficina del Inspector General que investigue denuncias de fraude. La Junta Legislativa del Presupuesto dice que esta medida, de convertirse en ley, ahorraría alrededor de $14 millones al año, pero Nelson estima que ésta es una cifra muy conservadora y se ahorraría más. La medida fue aprobada en comité y va ahora a consideración del pleno del Senado.

El Comité Senatorial de Educación examinó dos medidas importantes esta semana. La SB 3 del Senador Dan Patrick, presidente del comité, cambiaría los estándares de graduación en escuelas secundarias de Texas. En vez del sistema actual de tres niveles de graduación, los estudiantes cumplirían todos el mismo programa de estudios básico, y podrían tomar cursos de promoción en determinadas áreas de entrenamiento o de avance académico. Su autor espera que el nuevo sistema ofrezca a estudiantes más opciones, y los prepare mejor para integrarse al sector laboral o continuar sus estudios en la universidad. La propuesta fue aprobada en comité el martes.

La segunda medida, SB 2 también de Patrick, quitaría el límite en el número de escuelas chárter en Texas. En la actualidad el techo es de 215 escuelas chárter, pero Patrick dice que hay más de 100,000 estudiantes en listas de espera. Su propuesta crearía una comisión encargada de aprobar y supervisar el rendimiento de estas escuelas--las que no cumplen con niveles académicos o económicos en tres de sus primeros cinco años serían cerradas por la comisión. Las escuelas chárter también podrían adquirir o rentar instalaciones de escuelas públicas que no están en uso, a un precio justo del mercado. La SB 2 sigue pendiente en comité.

El Senado vuelve a reunirse el lunes 25 de febrero a las 2 p.m.

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