AUSTIN - El Comité Senatorial de Finanzas celebró el jueves una audiencia pública para informar al público sobre el progreso en la creación del presupuesto final que será presentado ante el Senado para su aprobación. El comité concluyó la semana pasada sus reuniones iniciales, dividiéndose luego en diez grupos de trabajo, cada uno encargado de un área específica del gasto estatal. El presidente del comité, Senador Tommy Williams de The Woodlands, agradeció a los miembros por su trabajo y les señaló varios puntos en los que desea se enfoquen.

Antes de hacer recomendaciones, el comité recibió información de John McGeady, analista de la Junta Legislativa del Presupuesto, sobre el presupuesto propuesto en relación a los ingresos estatales y al gasto previo. Aunque las asignaciones de los pasados diez años han aumentado a un promedio del 8.5 por ciento bienal, al ajustarlo al crecimiento demográfico y la inflación, el monto relativo del presupuesto ha disminuido en un 8 por ciento durante la pasada década. McGeady dijo que el actual presupuesto senatorial está en $4.5 billones por debajo del techo fijado constitucionalmente para lo que puede gastar el estado en dos años. Además, si la Legislatura aprueba un presupuesto con un gasto igual al de lo constitucionalmente permitido, quedarían $1.2 billón en las arcas del estado.

El Senador Williams reiteró el jueves un tema en el que ha insistido durante toda la sesión: que el crecimiento en el gasto de Medicaid está perjudicando lo que puede invertirse en otras prioridades estatales. La diferencia en esta sesión, señaló, es que en vez de afectar el gasto en diferentes áreas del presupuesto, el crecimiento en Medicaid requiere ahora reducciones en otros sectores del presupuesto para atención médica. "Las necesidades en salud y servicios sociales no están cubriéndose porque el monstruo de Medicaid consume tanto de nuestros ingresos", dijo. Williams ordenó a los miembros de los grupos de trabajo en servicios de salud y sociales a mantener los fondos asignados a los servicios de salud mental: $200 millones más que en la propuesta inicial, así como los fondos para la Escuela para Ciegos y la Escuela para Sordos en Texas.

El senador dijo a los miembros que el próximo miércoles desea aprobar tres secciones del presupuesto, aquellas que tratan el gobierno en general, el poder judicial y las agencias de regulación. Al continuar los subgrupos de trabajo identificando prioridades y asignando fondos, el comité irá votando los otros rubros a medida que se finalicen.

También el jueves, el Comité Senatorial de Educación consideró una propuesta que liberaría el número de escuelas chárter permitidas en el estado. La SB 2 del Senador por Houston Dan Patrick, presidente de este comité, crearía una junta autorizante para aceptar nuevas escuelas chárter y supervisar el funcionamiento de las actuales. No habría límites en el número de escuelas chárter que podrían operar en el estado, pero aquellas que no cumplan con estándares de rendimiento académico en tres de los primeros cinco años serían cerradas por la junta. La medida también incluye una provisión que permitiría a estas escuelas adquirir o rentar instalaciones sin usar de escuelas públicas al valor justo del mercado. La propuesta sigue pendiente en comité.

El Senado vuelve a reunirse el lunes 25 de febrero a las 2 p.m.

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