AUSTIN – El Comité Senatorial de Finanzas votó el jueves por su versión del presupuesto estatal, el que invertiría billones de dólares más en educación y salud que la versión aprobada por la Cámara de Representantes. La propuesta del Senado cubriría estas mayores asignaciones con casi $5 billones de ingresos no procedentes de impuestos y transferencias contables, y usaría no más de $3 billones del fondo de emergencias (Rainy Day Fund). También incluye provisiones para cambiar la manera en que el estado paga por la educación pública, enfocado en reducir el déficit estructural que el presidente del Comité de Finanzas, Senador Steve Ogden, culpa por la actual crisis fiscal.

Aunque el presupuesto del Senado dedicaría más fondos a la educación que el de la cámara baja, reduciría en alrededor de $4 billones las asignaciones actuales. La presidenta del Comité de Educación, Senadora Florence Shapiro de Plano, presentó una medida el miércoles ante el Comité de Finanzas para distribuir los recortes de igual manera en todos los distritos, y también abandonar el actual método de asignaciones fijas para financiar las escuelas. “Ningún distrito tendrá un recorte tan drástico que dañaría irreparablemente sus operaciones”, afirmó Shapiro.

El actual sistema de financiamiento escolar surgió de la reforma en impuestos que la Legislatura aprobara en el año 2005. Con el fin de cubrir el recorte de un tercio en los impuestos a la propiedad, los legisladores crearon un nuevo impuesto a los negocios que cubriría la reducción en los fondos para escuelas. La Legislatura prometió a los distritos escolares un financiamiento fijo a niveles del año 2005-2006. Pero el nuevo impuesto rindió mucho menos de lo planeado --alrededor de $5 billones menos por bienio. La brecha entre estos ingresos y lo prometido a las escuelas tuvo que ser cubierta por el estado. Ogden dijo el miércoles que si el estado no resuelve este déficit estructural y sigue financiando la educación con pérdidas, los legisladores se enfrentarían a un nuevo déficit de $8 billones en la educación en la próxima sesión.

La medida del Senado reduciría gradualmente las asignaciones fijas a las escuelas, hasta el año 2017, para pasar a un sistema de financiamiento por fórmula. Shapiro dijo que los recortes bienales a los distritos no superarían este año el 8 ó 9 por ciento en cada distrito.

El martes, el Senador Robert Duncan de Lubbock entregó las recomendaciones para obtener $5 billones en nuevos ingresos no provenientes de impuestos que el Senado podría usar para cubrir las asignaciones que exceden a las de la cámara baja. Los senadores intentaban invertir más dinero en salud, educación y otros servicios esenciales, para lo cual formaron un subcomité que busque ingresos extras no provenientes de impuestos. Gran parte de estos fondos provendrían de transferencias contables, postergando ciertos pagos para el próximo año fiscal y recaudando por adelantado impuestos a negocios y ventas. Varias de estas estrategias fueron usadas por los legisladores para enfrentar el déficit de $9 billones en el 2003.

Ogden dijo que el presupuesto se presentaría ante el pleno del Senado la semana entrante. Una vez que el cuerpo legislativo apruebe esta medida, cinco senadores y cinco diputados se reunirán para conciliar las diferencias entre los dos planes de asignaciones legislativas. Shapiro alentó a sus colegas en el Comité de Finanzas a encarar las negociaciones como compañeros y no adversarios. “Hay gente en el Capitolio que parece alentar los desacuerdos entre el Senado y la Cámara de Representantes”, dijo la senadora, “al final del día, tenemos que trabajar juntos en esto. Sé que ninguno de nosotros saldrá de acá pensando que no hay necesidad de trabajar juntos”.

El Senado vuelve a reunirse el martes 26 de abril a las 11 de la mañana.

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