AUSTIN – Las carreteras de peaje pasarían a ser gratuitas cuando terminen de pagarse, si se aprueba una propuesta considerada el miércoles por el Comité de Transportación y Seguridad Patria. La medida también dispone que las ganancias de carreteras de peaje no se apliquen a futuros proyectos viales. El Senador Steve Ogden de Bryan había propuesto una provisión en el 2003 que permitió a entidades de peaje cobrar más dinero con el fin de generar fondos para construir más carreteras. En ese momento, dijo Ogden, los legisladores pensaban que los tejanos no aceptarían aumentar el impuesto a la gasolina para financiar la construcción de carreteras. Entonces consideraron que los ingresos por peaje eran una buena alternativa para recabar fondos para vialidad. Más tarde se dieron cuenta, añadió Ogden, que los tejanos se oponen a los peajes tanto como a aumentar los impuestos.

La propuesta del Senador Ogden (SB 363) dispone que las entidades viales dejen de cobrar peaje en una carretera, una vez que se ha saldado su costo de adquisición y construcción. Cuando esto suceda, el mantenimiento de la carretera pasará a manos del Departamento de Transportación, financiado con ingresos del impuesto a combustibles. Ogden opinó que una vez pagado el costo de construcción, el peaje debería desaparecer. “Lo que tenemos en este estado ahora mismo es el peaje perpetuo”, señaló Ogden, “una vez que el sistema se completa y se paga, la gente no debería pagar más peaje”.

El comité también examinó una propuesta que establecería nuevos criterios para la distribución de fondos estatales de vialidad entre las regiones. La promotora de la medida, Senadora Florence Shapiro de Plano, dijo que el actual sistema de asignación de fondos no reconoce la realidad de la vialidad y los problemas de congestión de tráfico en Texas. “Las necesidades en cuanto a congestión urbana y las necesidades de conectividad rural en el estado no deberían tener que competir por la misma fuente de ingresos ya que son necesidades totalmente distintas”, agregó Shapiro.

Bajo la ley actual, la Comisión de Transportación del estado decide cómo gastar los fondos viales, pero Shapiro dijo que ni la Legislatura ni el público en general entienden claramente los criterios que usa la Comisión para distribuir esos dólares. Su medida, la SB 161, requeriría a la Comisión diseñar nuevas reglas de planificación estatal. También dividiría los actuales recursos de vialidad en fondos rurales y urbanos, con diferentes criterios de asignación, basados en las diferentes necesidades de planificación urbana y rural. “Estamos tratando de hacer el sistema más justo”, dijo Shapiro.

Ambas medidas siguen pendientes en el comité.

El miércoles en la cámara senatorial, el Senado aprobó una medida que daría a distritos escolares y maestros más flexibilidad en la apelación y decisión sobre los propuestos despidos. Con un marco presupuestario que está lejos de finalizarse, y con administradores de distritos esperando nerviosamente cómo los recortes al presupuesto afectarán la educación pública, no está claro cuántos maestros podrían quedar sin empleo para poder cubrir el déficit. La ley actual ordena que los distritos den a los maestros un preaviso de 45 días antes del fin de año escolar si no se les renovará el contrato, en nuestro caso a mitad de abril para la mayoría de los distritos. Como el presupuesto no será finalizado hasta tarde en la sesión, los distritos no saben cuántos despidos serán necesarios.

La SB 912 busca dar mayor flexibilidad a este proceso, duplicando el tiempo que tiene un maestro para solicitar una apelación relativa a su contrato: extendiéndolo de 15 a 30 días. Esto daría más tiempo a maestros y administradores escolares para tomar decisiones. Un distrito que podría anticipar despidos en abril podría descubrir en mayo que puede despedir menos empleados. Extendiendo el proceso de apelación, se espera que los distritos podrán tomar mejores decisiones sobre despidos en ese tiempo, y tal vez renovar los contratos de algunos maestros que habían recibido el aviso de no renovación de contrato en abril.

El Senador Royce West de Dallas, uno de los autores de la medida, dijo que es crítico que esta medida avance rápidamente por el proceso legislativo. “Es tan importante que aprobemos esto y lo pasemos a la cámara baja y luego al gobernador antes de abril, porque en abril tendrán que tomar esas decisiones”, dijo West. La medida va ahora a consideración de la Cámara de Representantes.

El Senado vuelve a reunirse el lunes 14 de marzo a la 1:30 de la tarde.

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