AUSTIN – El Senado de Texas comenzó hoy su Sesión Legislativa 82º, enfrentado a un enorme déficit presupuestario. El lunes, la Contralora Estatal de Cuentas Públicas Susan Combs presentó su estimado del presupuesto para el bienio 2012-2013, pronosticando un déficit de 27 billones de dólares comparado con la pasada sesión. El presidente del Comité Senatorial de Finanzas, Senador Steve Ogden de Bryan, habló de los problemas específicos que enfrentarán los legisladores en la creación del presupuesto esta sesión. “Nuestro trabajo en este Senado de Texas es manejar el problema y no dejar que el problema nos maneje a nosotros”, dijo. “No será fácil, no será indoloro, pero podemos hacerlo”.
El Senador Ogden fue electo Presidente Pro Tempore del Senado, una posición mayormente ceremonial que lo ubica tercero en línea de sucesión para la Gobernatura. La nominación a esta posición se basa en la antigüedad senatorial, y Ogden usó el tradicional discurso ante el Senado como nuevo Presidente Pro Tempore para esbozar una guía para un presupuesto estatal balanceado. El mayor obstáculo a vencer, dijo, reside en los Artículos 2 y 3 –el gasto en Salud y Educación cuya suma representa más del 81 por ciento de los ingresos generales asignados en el presupuesto bienal. “Es imposible equilibrar el presupuesto sin hacer recortes en el Artículo 2 y Artículo 3”, dijo Ogden.
El Senador Ogden anticipó un aumento de $4.5 billones en el costo estatal de Medicaid para este ciclo presupuestario, debido al fin del paquete de estímulo federal que los legisladores usaron en la pasada sesión para reducir el costo estatal de programas de salud. El otro tema importante relativo al gasto que enfrenta la Legislatura esta sesión es el actual sistema de financiamiento a la educación pública, que promete a distritos escolares la misma cantidad de dinero por estudiante que recibieron en los años 2005 y 2006. Al crecer la población, aumenta el costo para el estado –más de $5 billones según un análisis que Ogden encargó a la Junta Legislativa del Presupuesto. La reforma del financiamiento a la educación y Medicaid es crítica para balancear el presupuesto estatal, estimó Ogden. “Ahí está el agujero”, dijo Ogden, “$4.5 billones en Medicaid y $5.5 billones en el Programa Fundación Escolar, tenemos que arreglar eso. Nosotros podemos”.
Además del gasto, Texas debe modificar una de sus principales fuentes de ingresos, dijo Ogden. El impuesto a ganancias brutas, promulgado en 2007 para reducir el impuesto estatal a la propiedad, ha recaudado muchos menos ingresos de lo pronosticado, alrededor de $2 billones menos por año. Si no hallamos la manera de aumentar los ingresos del impuesto a las ganancias, el estado deberá encontrar otra manera de pagar por servicios. “Ninguno de nosotros fue electo para ir y aumentar los impuestos de nadie”, Ogden dijo a sus colegas. “Si no arreglamos el impuesto a las ganancias, al menos cambiar la trayectoria del impuesto a las ganancias, los impuestos escolares a la propiedad subirán con seguridad”.
El proceso presupuestario comenzará en las próximas semanas mediante audiencias del Comité Senatorial de Finanzas, donde agencias estatales tratan de convencer a los legisladores de que eviten recortes drásticos en programas estatales y sugieren posibles ahorros en su gasto. El Comité de Finanzas trabajará para generar un presupuesto a presentarse en la cámara del Senado. De ser aprobado por el Senado, los creadores del presupuesto trabajarán con sus contrapartes en la Cámara de Representantes para conciliar las dos versiones del presupuesto, la del Senado y la de la Cámara de Representantes, para crear un presupuesto final que deberá ser aprobado por el pleno de la Legislatura antes del fin de la sesión 82º en junio de 2011.
El Senado vuelve a reunirse el martes 12 de enero a las 11 de la mañana.
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