Aunque en años recientes han habido mejoras en la atención médica disponible a veteranos del sur de Texas, todavía queda mucho por hacer. Esa fue la idea central del testimonio dado ante el Comité Senatorial Selecto de Salud de Veteranos durante su audiencia en Harlingen el 29 de noviembre de 2010. Presidido por el Senador Jeff Wentworth de San Antonio, los miembros del comité viajaron al Valle del Río Grande, un área que veteranos locales dicen ha sido siempre insuficientemente servida en atención médica.
Hasta hace poco, no era raro para veteranos del Valle tener que viajar más de cinco horas a San Antonio aún para una simple visita al sistema de Administración de Veteranos (VA). El Senador Eddie Lucio de Brownsville dio la bienvenida al comité, expresando que los nuevos establecimientos recientemente abiertos cerca de la frontera han eliminado la necesidad de ese viaje de ida y vuelta que para muchos veteranos es de ocho horas. Lucio señaló que es por eso que él y el Senador Juan ”Chuy” Hinojosa de McAllen se unieron para ayudar a aprobar la Propuesta 8, permitiendo así al estado contribuir al establecimiento de centros para veteranos en el sur de Texas. También indicó que además de residentes locales, muchos de los 100,000 visitantes de invierno provenientes de otros estados son veteranos y necesitan asistencia cuando se encuentran en el Valle.
Paul Moore, secretario ejecutivo de la Junta de Tierras para Veteranos de Texas, describió la atención a largo plazo disponible actualmente a veteranos en hogares de ancianos estatales. Existen hoy siete de estos hogares y uno en construcción que, según Moore, estará a la vanguardia en atención médica a veteranos, dándoles aún más privacidad al “eliminar la sensación de institución… parece un barrio de viviendas”. Al ser indagado por el Senador Jeff Wentworth de San Antonio sobre qué otras necesidades existen, Moore dijo que, dado el déficit presupuestario del estado, sería eficaz permitir una mayor flexibilidad para financiar establecimientos, y que estaban trabajando en nuevas maneras de financiar nuevas construcciones. Él dijo que se necesitan los servicios desesperadamente, ya que los hogares para veteranos están llenos en un 95% y con personas en lista de espera, mientras que los hogares de ancianos privados están llenos solo en un 65%.
Terry Crocker, gerente de Tropical Texas Behavioral Health, hizo una reseña al comité sobre los centros de salud mental en el Valle del Río Grande. Dijo que a pesar de la expansión en años recientes, no dan abasto con la demanda de una población no solo en crecimiento sino entre las más pobres en Texas, con una lista de espera de más de mil personas.
Larry Pérez, comandante de American GI Forum de Texas, se presentó en apoyo de una asociación estatal/federal que instale un hospital completo de Administración de Veteranos en el Valle del Río Grande. Él dijo que el mayor obstáculo para una atención médica completa en el Valle es el financiamiento, y que Texas, con la mayor y más rápidamente creciente población de veteranos, está trabajando para cubrir esa necesidad. Aún así, el comandante dijo al comité que a pesar de recientes mejoras, el hospital más cercano para veteranos se encuentra a cinco horas en auto a San Antonio. Él pidió que el estado promueva que comunidades locales ofrezcan incentivos para la construcción de hogares de veteranos en sus comunidades, para que la creciente población de veteranos de Vietnam que necesitan esos servicios puedan vivir cerca de sus familias.
Salvador Salinas, de la Oficina de Servicios a Veteranos del Condado Cameron, también expresó gratitud por los mayores servicios para veteranos que se han establecido en el Valle del Río Grande en los pasados años, y dijo al comité que más de 33,000 veteranos, todos residentes locales, usan hoy servicios para veteranos en el área. Él añadió que el número aumentará dramáticamente con el envejecimiento de veteranos y con los nuevos que regresan de Oriente Medio, haciendo la necesidad de un hospital de veteranos completo mucho mayor. También pidió apoyo al comité para ampliar el hogar de veteranos ancianos de McAllen, ya que está hoy lleno y con lista de espera.
Ray Molano, presidente de Veteranos de Vietnam de América-Sede 56 del Valle del Río Grande, también habló ante el comité sobre la necesidad de un hospital de veteranos en el Valle, porque el largo viaje a San Antonio ha causado mayores problemas de salud a veteranos que tienen que viajar para cirugía, y que hay pacientes que murieron por falta de atención médica en las cinco horas del viaje de regreso.
Tony Córdoba, de la sede Purple Heart de la Alianza de Veteranos en el Valle del Río Grande, agradeció a la Administración de Veteranos por ayudarlo con su PTSD (trastorno de estrés postraumático) y expresó agradecimiento por los muchos servicios médicos a veteranos disponibles ahora en el Valle del Río Grande. Sin embargo, añadió, “ni nuestros hogares de ancianos ni los cementerios para veteranos estarían tan llenos si tuviéramos un hospital para veteranos completo aquí”, y que “mucha gente piensa que el sur de Texas termina en San Antonio… existen 24 condados más allá”. Él declaró que el número de veteranos que visita el Valle en los meses de invierno está aumentando, y que deben ser considerados en toda distribución de servicios.
La Sargento Mayor de Artillería Minnie Whitzel, Retirada USMC y fundadora de la Fundación de Veteranos y Veteranos Heridos del Valle del Río Grande, recordó al comité que hay más y más veteranas mujeres que necesitan servicios, y que en este momento están hallando que es difícil hasta conseguir espacio locales donde hacer sus reuniones de funcionarios VA. Ella dijo que en una cuadra en su ciudad de Donna hay 15 veteranas, y que “lleva un acto del Congreso” obtener servicios en el Valle, en oposición al hospital principal en San Antonio donde los servicios están más disponibles. El Presidente Wentworth preguntó si “había algo de discriminación de género ahí”, a lo que Whitzel respondió que “no, ése no es el caso, sino que los funcionarios locales simplemente no reconocen la necesidad”. A continuación, se recibió también testimonio del público.
Linda J. López declaró sobre su atención bajo el contrato VA para múltiple esclerosis (MS). Ella dijo al comité que los largos períodos de espera en la sala de emergencia de hospitales locales demuestran la necesidad de un hospital para veteranos en el Valle. La Senadora Leticia Van de Putte de San Antonio señaló que hay hoy soldados diagnosticados con MS y que podría ser causada por químicos a los que “nuestras fuerzas de combate han sido expuestas… existe definitivamente una relación”. Otros testigos también declararon sobre la necesidad de un hospital para veteranos en el sur de Texas.
El Comité Senatorial Selecto de Salud de Veteranos está presidido por el Senador Jeff Wentworth de San Antonio. Los miembros restantes son los senadores Leticia Van de Putte de San Antonio, Brian Birdwell de Granbury, Wendy Davis de Fort Worth y Jane Nelson de Flower Mound. A la reunión asistió también el Senador Eddie Lucio de Brownsville. El comité levantó la sesión sujeto a la convocatoria de su presidente.
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