AUSTIN – El Presidente Barack Obama firmó el martes el Acta de Recuperación y Reinversión Americana, aprobando cerca de 800 billones de dólares en estímulo económico y asistencia federal a los gobiernos estatales. Texas recibiría aproximadamente $17 billones, incluyendo cinco billones más para salud y casi cuatro para educación pública y superior. El Vicegobernador David Dewhurst dijo que aunque él y su personal recién empiezan a estudiar el texto de la medida de 1,100 páginas, los fondos federales serían de gran ayuda en las áreas asignadas, aunque advirtió a los legisladores ser muy cautelosos a la hora de invertir los nuevos dólares. “Debemos ser cuidadosos en cómo usamos estos fondos únicos para que no nos lleven a un déficit en 2011”, dijo.
El Senador Robert Duncan de Lubbock, miembro del Comité Senatorial de Finanzas, dijo el miércoles que parte de las asignaciones federales podrían estar sujetas a condiciones. Como la posición económica de Texas es relativamente fuerte, Duncan dijo que el estado debería continuar con su independencia fiscal. “Esto es Texas, somos bastante independientes aquí, y es por esa independencia que estamos tan bien como estamos hoy”, dijo. “Pueden estar seguros que la Legislatura de Texas tendrá mucho cuidado al considerar estos programas, para poder asegurar que mantenemos la independencia y el espíritu de Texas en la manera que usamos estos fondos”.
El Comité de Finanzas continuó esta semana sus audiencias sobre el presupuesto estatal, examinando las solicitudes para justicia en lo criminal y seguridad pública entre otras áreas. Funcionarios del Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS) declararon el jueves ante el comité, describiendo las necesidades presupuestarias del departamento. Señalaron como prioritario mayores salarios para sus empleados, incluyendo los policías estatales. El presidente de la Comisión de Seguridad Pública de Texas Allan Polunsky señaló que un policía estatal puede ganar un 40 por ciento menos que uno que trabaja para la ciudad. Salarios más altos ayudarían a DPS a mantener a los mejores agentes en sus puestos, dijo el funcionario. También abogó por la adquisición de 450 vehículos patrulleros más, a un costo de $27 millones para el estado.
Funcionarios de la Junta Legislativa del Presupuesto también declararon el jueves sobre tendencias actuales en la población carcelaria. Dijeron que las reformas hechas durante la pasada sesión legislativa han logrado controlar el crecimiento de esta población, aumentando los liberados bajo vigilancia y reduciendo el número que vuelve a prisión por violar las condiciones de su libertad condicional. Parte de estos logros es atribuible a un aumento en la capacidad de centros de sanciones intermedias basados en la comunidad, y más fondos para programas de tratamientos para la drogadicción. El Senador John Whitmire, miembro de Finanzas y presidente del Comité de Justicia en lo Criminal, elogio el progreso logrado desde la pasada sesión. “Queda todavía mucho trabajo por hacer, seguimos teniendo algunos problemas, pero en general creo que nuestro sistema de justicia en lo criminal goza de buena salud”, dijo el senador.
Los senadores anunciaron la introducción de varias iniciativas esta semana, incluyendo una medida enfocada en la transparencia y responsabilidad de cooperativas de electricidad. El Senador Troy Fraser de Horseshoe Bay introdujo el martes la medida SB 921, en respuesta a informes sobre abusos en el manejo de fondos e irregularidades en elecciones de juntas directivas y administradores en la Cooperativa Eléctrica Pedernales, que sirve a miles de clientes en Texas centro. La medida ordenaría reuniones directivas abiertas y creación de lineamientos para reembolsos, uso de fondos de la cooperativa y protección a denunciantes internos. También permitiría el acceso de auditores estatales a los libros de la cooperativa, si así lo aprueba el Comité Legislativo de Auditorías.
El lunes, el Senador Rodney Ellis de Houston anunció una medida que intenta reducir la propagación del virus VIH y el SIDA en Texas. El estado ha visto un 30 por ciento de aumento en casos de VIH desde el 2003 –hasta 62,000 casos en 2009. Los afroamericanos son desproporcionalmente afectados, con índices de infección cuatro veces más altos que blancos e hispanos. La SB 877 incluiría el examen de VIH en los chequeos médicos rutinarios, aunque el paciente tendría la opción de negarse. Ellis dijo que aumentar los exámenes es vital para contener la propagación del VIH en Texas. “Afortunadamente, el VIH ya no significa una sentencia de muerte, pero está claro que un diagnóstico temprano es clave para luchar contra la enfermedad y su propagación”, señaló el senador. “Cuanto más temprano la persona sepa de su situación, antes cambiará su comportamiento, lo que reducirá el riesgo de transmitir la enfermedad a otras personas”. Texas ya requiere exámenes a prisioneros, al entrar y al ser liberados de cárceles de Texas, así como a mujeres embarazadas.
El Senado vuelve a reunirse el lunes 23 de febrero a la 1: 30 p.m.
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