AUSTIN – El Comité Senatorial de Finanzas comenzó las audiencias públicas sobre el presupuesto estatal esta semana, considerando cómo pagar por servicios ante la crisis económica nacional. El cuadro fiscal en Texas no es tan grave como en otros estados, pero una reducción en los ingresos se traducirá en un presupuesto más ajustado en esta sesión. El Vicegobernador David Dewhurst y el Portavoz Joe Straus enviaron el lunes una carta a agencias estatales, pidiéndoles un recorte de 2.5 por ciento en sus presupuestos para este año fiscal. Aunque las agencias de educación, salud y justicia fueron excluidas del pedido, Dewhurst dijo que las demás agencias deben buscar áreas donde se pueda ahorrar fondos. “Al presentarse las agencias ante el Comité Senatorial de Finanzas, querremos saber qué han podido hacer, y si no pueden presentar ahorros, que nos expliquen porqué”, dijo el vicegobernador.

John Helleman, jefe de cálculo de ingresos en la Contraloría Estatal, informó el lunes al Comité de Finanzas sobre la situación actual de la economía de Texas. Dijo que los ingresos han disminuido, con recaudaciones menores de las esperadas en el impuesto de ventas y el nuevo impuesto de patentes. El mercado de viviendas no está tan bajo como en otros estados, aunque se ha producido una caída en la venta de viviendas. Texas podría perder alrededor de 110,000 empleos hasta el tercer trimestre del año, dijo Helleman, la mayor parte en el sector de gas y petróleo, construcción y ventas minoristas. Agregó que, según proyecciones, el estado puede esperar una leve mejoría económica en el 2010, y una recuperación total en 2011.

El miércoles, comenzaron las audiencias de comité sobre el Artículo III del presupuesto estatal, relativo al financiamiento de la educación pública. El costo de la educación para el estado será menor en el bienio 2010-2011, según la Junta Legislativa del Presupuesto, debido a un crecimiento mayor de lo esperado en el valor de propiedades y por ende sus impuestos, y una menor inscripción estudiantil de la proyectada. El estado también tendrá que hacer un pago menos al Fondo Escolar Permanente en este bienio, para corregir pasadas prórrogas de pago.

El Secretario de la Agencia de Educación de Texas Robert Scott compareció el miércoles ante el comité, presentando las prioridades de su agencia para el presupuesto bienal. El primer rubro sería de $64 millones para entrenar a maestros en los nuevos exámenes de fin de curso. Scott también desea más fondos para mejorar la educación de adultos, y quisiera redefinir en esta sesión el alcance y metas de su agencia. “Me gustaría aprovechar esta sesión como oportunidad para discutir la función de la agencia, sus dimensiones y sus deberes”, aclaró, “Desearía tener una discusión con cada uno de ustedes sobre lo que esperan de la agencia y cómo podemos enfocar mejor los recursos de nuestra agencia para mejorar el rendimiento de los estudiantes”.

El jueves, los senadores del comité interrogaron a representantes de la Compañía de Administración de Inversiones de la Universidad de Texas (UTIMCO), después de que su junta directiva aprobara unánimemente 2.3 millones de dólares en bonos de gratificación, incluyendo uno por un millón de dólares para su ejecutivo en jefe, Bruce Zimmerman. La controversia surgió porque el fondo perdió un 27 por ciento de sus fondos con la baja del mercado. El presidente de la junta directiva de UTIMCO Robert Rowling dijo que los bonos se pagaron en base a ganancias del año previo, cuando las inversiones tuvieron un mejor rendimiento. Dada la actual situación económica, los senadores coincidieron en que pagarle tal bono a Zimmerman demuestra falta de sensibilidad política. “Esto destruye la confianza en el gobierno. Estamos en tiempos difíciles. La mayoría de la gente en la calle está muy asustada, y acabamos de pagarle un millón de dólares en gratificación, y el fondo bajó el 27 por ciento. No está bien. Estará técnicamente bien por el contrato, pero no está bien”, dijo el Senador Kevin Eltife de Tyler.

El presidente del Comité de Finanzas, Senador Steve Ogden de Bryan, dijo a los representantes de UTIMCO que deberán presentarse nuevamente en 30 días, con sugerencias sobre cómo cambiar el actual contrato de compensaciones y hallar la manera de asegurar la independencia y buen criterio de la junta. “UTIMCO es una criatura de estatutos, y puede cambiar por estatuto, y cambiará por estatuto si no vemos cambios ahí”, dijo Ogden.

El viernes, el comité continuó sus deliberaciones en base a testimonio relativo a dos fondos de pensiones estatales importantes: el Sistema de Jubilación de Maestros y el de Jubilación de Empleados Estatales. Estos fondos, que pagan jubilaciones y atención médica de maestros y empleados del estado, también han sufrido pérdidas debido a la depresión económica.

El Senado vuelve a reunirse el lunes 9 de febrero a la 1:30 p.m.

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