AUSTIN – El costo judicial y el de alojar y atender a cientos de niños extraídos del complejo de una secta polígama en el oeste de Texas está costando millones de dólares y continuará creciendo, según testimonio recibido en audiencia del Senado hoy martes. El Comité Senatorial de Finanzas escuchó a funcionarios del estado y condados, para determinar cuánto deberá pagar el estado para cubrir esta masiva operación.
Albert Hawkins, director de Salud y Servicios Sociales, dijo que las agencias estatales ya han gastado más de cinco millones de dólares en brindar alojamiento, alimentación, consejería y otros servicios necesarios a los 465 menores de edad bajo cuidado estatal. Las horas extras del personal y los viajes son una gran parte del gasto total. Al trasladar los niños a asilos del estado o familias temporales, los gastos seguirán aumentando en más de un millón de dólares por mes en vivienda y atención médica. Hawkins aseguró al comité que su agencia ha implementado un programa de auditorías para asegurar que los gastos se justifican.
Los gobiernos condales también se enfrentan a millones de dólares en gastos. El Juez Estatal de Distrito Ben Woodward, uno de los jueces con jurisdicción en el caso, dijo que dos condados asumirán la mayor parte de esta carga financiera: el Condado Tom Green, donde se están dando los juicios y procedimientos judiciales, y el Condado Schleicher, donde está ubicado el complejo. Las audiencias de competencia y otros servicios legales ya han llegado a los $2.2 millones en Schleicher, y Woodward dijo que ninguno de los condados tendrá el dinero para cubrir los gastos legales de este caso. “Hemos llegado a un punto donde tendremos que avanzar con muchísima dificultad”, dijo el juez.
El estado tiene varias maneras de obtener fondos necesarios para que funcionarios locales y condales cubran los gastos. Ursula Parks, de la Oficina del Presupuesto Legislativo, presentó un número de opciones, desde financiamiento de emergencia de la oficina del gobernador hasta subsidios de asistencia condal ya permitidos bajo estatuto.
El presidente del comité, Senador Steve Ogden de Bryan, dudó de que el análisis inicial refleje el gasto final para condados y el estado. Ogden señaló que aunque el análisis de costos actuales tiene docenas de artículos, el análisis futuro solo considera unos pocos posibles costos. “El gasto de esta operación va a ser mucho más de lo que dice este papel”, observó. “No refleja lo que está sucediendo ahora, y hay enormes costos legales de los que no hemos empezado a hablar todavía”. El senador querría que los funcionarios condales y estatales rehicieran su análisis futuro, incluyendo estimados del posible costo judicial, para que los legisladores no sean sorprendidos en la próxima sesión legislativa en enero. “Creo que es importante conocer todos los costos, para que, llegado noviembre, no vengan ustedes y nos digan que se equivocaron por 15 millones, y que nosotros tenemos que conseguirlos de alguna manera”, dijo Ogden.
El Comité Senatorial de Finanzas está presidido por el Senador Ogden. El resto de sus miembros son los senadores Judith Zaffirini, Kip Averitt, Eddie Lucio Jr., Jane Nelson, Bob Deuell, Kyle Janek, Tommy Williams, John Whitmire, Juan "Chuy" Hinojosa, Royce West, Kevin Eltife, Florence Shapiro, Robert Duncan y Kevin Eltife.
###