EL PASO - Una gran parte de la economía de El Paso está conectada a sus bases militares locales, por eso todo cambio en éstas ordenado por el gobierno federal definitivamente afecta a la ciudad más occidental de Texas. Por esta razón, el Comité Senatorial de Asuntos de Veteranos e Instalaciones Miliares, junto con el Subcomité de Realineamiento y Cierre de Bases, celebraron una audiencia conjunta con el Comité de Asuntos de Defensa y Regulaciones Estatales/Federales de la Cámara de Representantes, hoy 13 de mayo en esta ciudad.
Como es tradicional, la reunión comenzó con un desfile militar de banderas, luego de lo cual los comités rindieron homenaje a los soldados caídos en Irak y Afganistán. Representantes familiares de estos soldados fueron invitados al escenario y recibieron el agradecimiento personal de senadores y diputados.
El primer testigo invitado fue el Coronel Edward Manning, Comandante de la Guarnición de Fort Bliss. El coronel dijo a los legisladores que Fort Bliss está pasando de ser una instalación militar principalmente de entrenamiento, a una donde se estacionan soldados en servicio activo. Agregó que la transición a una instalación moderna de maniobras estará completa para el 2012. El coronel la describió como una gran expansión, diciendo: “Como pueden ver, estamos construyendo una nueva ciudad, con cuatro billones de dólares en financiamiento para construcción”. Es de esperar que la población de la base militar se triplique, de un poco más de 30,000 personas en el 2007 a casi 100,000 en el 2012.
Richard Dayoub, presidente de la Cámara de Comercio de El Paso, dijo a los miembros que aunque El Paso se está preparando para este crecimiento, tiene aún muchas batallas por librar, como por ejemplo en el área de la salud. Dijo que la región necesitaría agregar varios cientos de profesionales médicos para atender a este esperado crecimiento demográfico. Matthew McElroy, coordinador de Crecimiento y Expansión Militar de la Ciudad de El Paso, dijo que el impacto económico de este crecimiento sería de aproximadamente $3.3 billones en la economía local y crearía más de 15,000 nuevos empleos. Otra opinión sobre esta expansión fue aportada por Bob Cook, presidente de la Corporación Regional de Desarrollo Económico de El Paso. Cook dijo a los miembros que de 87 compañías que hoy consideran a El Paso para nuevas plantas o expansiones, 32 de ellas pertenecen al sector militar.
La próxima expansión también crearía problemas en la infraestructura de educación de la región. El Dr. Richard Robles, anfitrión de la audiencia y presidente del El Paso Community College, describió cómo esta institución ha crecido en un 36 por ciento desde el 2002, y se prepara para un alto índice de crecimiento en el futuro, señalando que es “crítico” poder cubrir las necesidades de los soldados y sus dependientes que estarán arribando a Fort Bliss. El Dr. Lorenzo García del Distrito Escolar Independiente de El Paso, dijo que con el fin del despliegue en el extranjero de tropas americanas en los próximos años, su distrito tendrá que construir nuevas aulas para los niños que arribarán en El Paso. Terminando la exposición sobre educación ante los comités, el Dr. Dennis Soden de UT-El Paso describió cómo su institución cubre los problemas especiales que enfrentan soldados estudiantes.
Al examinar los nuevos desafíos que enfrentarán los servicios médicos en El Paso debido a este explosivo crecimiento, los comités oyeron al Teniente Coronel Timothy Edman, Jefe de Personal del Centro Médico Militar William Beaumont en El Paso. Edman dijo al panel que aunque el hospital está listo para una expansión que cubra el aumento en pacientes, la infraestructura municipal circundante, como la vial, también debe actualizarse y expandirse. Gary Larcenaire, gerente general de Salud Mental y Retrasos Mentales de El Paso, dijo que su organización necesitará crecer a la par, ante la presencia de más y más casos de condiciones relativas a la vida militar, como el desorden de estrés post traumático. El Dr. Manny de la Rosa, decano del Centro de Ciencias Médicas de la Universidad Texas Tech en el Paso, dijo que pronto se inscribirá a la primera clase de estudiantes en su institución, y que ésta estará funcionando para ayudar con el crecimiento a medida que ocurra. Stephanie Dodson, directora ejecutiva del Centro Contra la Violencia Familiar de El Paso, recordó a los miembros del comité que aunque la organización que oyeron previamente tiene un alto nivel de financiamiento estatal, los servicios privados como su centro no lo tienen, aunque se les pide que manejen crecientes casos con la expansión de Fort Bliss.
El comité también recibió testimonio de representantes de agencias locales de entrenamiento laboral, así como del Departamento de Transportación de Texas y la Junta de Servicios Públicos del Agua en El Paso.
El Comité Senatorial de Asuntos de Veteranos e Instalaciones Militares está presidido por la Senadora Leticia Van de Putte de San Antonio. El Senador Eliot Shapleigh de El Paso es su vicepresidente. Los miembros restantes son los Senadores Craig Estes de Wichita Falls, Chris Harris de Fort Worth y Steve Ogden de Bryan. Los senadores Shapleigh, Estes y Harris sirven en el Subcomité de Realineamiento y Cierre de Bases. Los comités levantaron la sesión sujetos a la convocatoria de sus presidentes.
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