Texas enfrenta problemas de tránsito y seguridad no solo en grandes ciudades como Dallas, Houston y San Antonio, sino en otras más pequeñas como El Paso. El Comité Senatorial de Transportación y Seguridad Patria se trasladó hoy al oeste de Texas para recabar problemas locales que afectarán la legislación de las próximas sesiones de la Legislatura.
El Ingeniero de Distrito Charles H. Berry del Departamento de Transportación de Texas (TxDOT) hizo un resumen ante los senadores sobre futuros proyectos viales en el área. El Alcalde Pro Tem de El Paso Alejandro Lozano describió la cercana relación entre su ciudad y Juárez, explicando que los problemas reportados en los medios sobre la ciudad mejicana eran “exagerados”.
El Senador Eliot Shapleigh de El Paso señaló que México es un socio comercial de más envergadura que la de todos los países europeos juntos, y que los controles de seguridad que retrasan el legítimo comercio deben ser resueltos. El presidente del comité, Senador John Carona de Dallas, dijo que él ha hecho varios viajes de negocios a Juárez y describió las demoras como “vergonzosas”.
El Director de TxDOT Ted Houghton dijo al comité que los costos de construcción de carreteras han aumentado a niveles sin precedentes debido a la creciente demanda internacional de materiales. Amadeo Sáenz, el nuevo director ejecutivo de TxDOT, dijo que el impuesto estatal a la gasolina debería aumentar un diez por ciento por año para poder cubrir los crecientes costos. Sáenz comentó cómo la agencia está trabajando para implementar nuevas medidas aprobadas esta primavera por la Legislatura 80º. El Presidente Carona solicitó la cifra de fondos estatales destinada a carreteras de peaje e hizo saber a representantes de TxDOT que necesitaría esa información a breve plazo.
También se tocó el tema de la seguridad estructural de los puentes. El Director Sáenz dijo al comité que los puentes de Texas son inspeccionados en ciclos de dos años, y que la información resultante es la base para determinar cuáles necesitan reparaciones o reemplazo.
En cuanto a seguridad, Steve McCraw, de la oficina del gobernador, dijo que el Gobernador Rick Perry apoya muchas de las ideas presentadas por el Senador Shapleigh para reducir las demoras en los cruces de puentes fronterizos. También advirtió sobre el peligro de incendios forestales durante el otoño e invierno, y dijo que el terrorismo continúa siendo una amenaza. También informó que las pandillas criminales continúan fortaleciéndose con el tráfico de drogas así como el tráfico de personas, y que su alcance es verdaderamente un tema internacional. Siendo ése el caso, McCraw dijo al comité que agencias locales, estatales y federales deben trabajar juntas, así como con agencias extranjeras: “La seguridad fronteriza es un deporte en equipo –hay que llevarse bien”.
Un continuo problema según él es que el gobierno federal continúa negándose a reembolsar los gastos estatales de la asistencia a víctimas de desastres naturales como huracanes, diciendo que los reembolsos siguen siendo negados y que, cuanto mucho, Texas recupera un 25 por ciento de lo gastado.
El comité escuchó también a funcionarios del Departamento de Seguridad Pública (DPS) sobre temas referentes a licencias de conducir. Tommy Davis de DPS dijo a los miembros que se están poniendo nuevas demandas en la licencia de conducir de Texas, pasando de ser un simple documento para conducir a uno general de identificación. Davis dijo que “todos los días” hay gente que trata de obtener licencias fraudulentas en oficinas estatales, y que se necesitan cambios en las leyes estatales para autorizar a DPS a luchar contra esa práctica. Por ejemplo, dijo que en este momento no existe prohibición para que no residentes obtengan licencias.
Otros temas relacionados con las licencias de conducir incluyen recientes cargos impuestos por la Legislatura a multas de tráfico. Funcionarios de juzgados municipales declararon que los cargos son tan altos que la gente se niega a pagar y simplemente maneja sin licencia, teniendo que elegir entre alimentar a sus familias o tener una licencia válida. El Senador Shapleigh dijo que un programa que originalmente intentaba pagar por tratamientos de traumatología se ha convertido en un “monstruo” que ha criminalizado a uno de cada diez residentes de El Paso solo por multas de tráfico.
En otros temas, el comité escuchó sobre el posible uso de reflectores especiales para reducir el número de animales que mueren atropellados en las carreteras de Texas, nuevas maneras de agilizar el movimiento de productos a través de la frontera con México, el gran grado de interdependencia entre las economías de El Paso y Juárez, y temas enfrentados por policías locales en el Río Grande. Representantes de la policía coincidieron en que la policía local no debe participar en el cumplimiento de las leyes de inmigración, ya que sería una gran carga en recursos ya escasos.
El Comité Senatorial de Transportación y Seguridad Patria de Texas está presidido por el Senador John Carona. Su vicepresidente es el Senador Kirk Watson, y los miembros restantes los senadores Kim Brimer, Rodney Ellis, Robert Nichols, Florence Shapiro, Eliot Shapleigh, Jeff Wentworth y Tommy Williams. El comité levantó la sesión sujeto a la convocatoria de su presidente.
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