AUSTIN – El Senado aprobó el jueves un presupuesto estatal de $152 billones para el bienio 2008-09. Esto representa un aumento del 3.4 por ciento con respecto al bienio anterior, y es el presupuesto más alto considerado por el estado en su historia. A pesar de sus dimensiones, el autor de la medida como presidente del Comité de Finanzas, Senador Steve Ogden, dijo que es un aumento modesto, manteniendo su responsabilidad fiscal aunque dedica más fondos a servicios esenciales. “Pienso que el presupuesto es balanceado, es conservador y es justo”, dijo Ogden. “Se enfoca en nuestras prioridades”.
Las mayor inversión es en los rubros Salud y Servicios Sociales, y Educación Pública, sumando entre los dos $54 billones. Ogden dijo que el presupuesto de esta sesión es el mejor que ha visto para la educación, cubriendo los aumentos salariales a maestros otorgados en la pasada sesión, y agregando otros $500 dólares para el pago anual a educadores. La contribución estatal para asistencia financiera a estudiantes universitarios aumentaría un 33 por ciento bajo el presupuesto senatorial.
También se asignan más fondos para servicios críticos de salud y sociales, como Medicaid y Servicios de Protección Infantil, con el Programa de Seguros Médicos para Niños recibiendo un 80 por ciento más en fondos, por una asignación total de $1.8 billones. El presupuesto del Senado incluye dinero para mayor seguridad en la frontera, y mayor supervisión legislativa a agencias estatales como el Departamento de Movilidad de Texas. Para que el estado pague el monto a indemnizar por el juicio a Medicaid, de $1.77 billones, se recortaría un 0.059 por ciento en el presupuesto de toda agencia estatal.
La vicepresidenta del Comité de Finanzas, Senadora Judith Zaffirini, dijo estar satisfecha con el presupuesto. Ella mencionó que el voto de 26 a 5 en el Senado indica una contundente aprobación de la medida, reflejando el trabajo conjunto de los legisladores para producir un presupuesto justo. “Algunos querían invertir más, mucho más, pero algunos querían invertir mucho menos”, dijo la senadora. “Esta es una medida que refleja negociación y un serio compromiso. Es una buena medida”.
El Comité Senatorial de Justicia en lo Criminal consideró una propuesta con reformas radicales a la Comisión Juvenil de Texas (TYC), la agencia estatal encargada de alojar a los delincuentes juveniles. La medida, del Senador Juan “Chuy” Hinojosa de McAllen, prohibiría el envío a TYC de jóvenes con delitos menores, y aumentaría el entrenamiento de los guardias a 300 horas. Los internos estarían separados por edad y nivel de severidad del crimen cometido, y se crearía una proclama de ‘derechos de los padres’, para informarles de las normas de establecimientos y el proceso de quejas y denuncias, tratando de evitar la falta de transparencia y responsabilidad que muchos legisladores culpan por los escándalos ocurridos.
El Subcomité Senatorial de Educación Superior consideró medidas para contener los aumentos en matrículas y cambiar las normas para admisión automática en universidades. Las matrículas y gastos administrativos de universidades estatales aumentaron un 39 por ciento desde la liberalización de precios en el 2003, y los legisladores desean disminuir o parar los aumentos. La medida SB 85 de Hinojosa pondría una moratoria de tres años en los aumentos, y los limitaría al 5 por ciento anual después de los tres años. “No creo que debamos permitir a las universidades fijar sus propios precios de matrícula. Hay un conflicto de intereses inherente en las instituciones”, dijo. “Siempre querrán más, siempre van a necesitar más dinero, no hay ninguna duda de eso, pero debería ser la responsabilidad de la Legislatura”. Otra medida considerada por el comité permitiría a la Legislatura decidir si volverá a regular los precios de matrículas, y otra ajustaría los aumentos a los ingresos familiares.
El comité también examinó propuestas para cambiar o terminar con la política estatal de garantizar la admisión automática en universidades e institutos estatales a los estudiantes de secundaria que se gradúan en el 10 por ciento más alto de su escuela. Los proponentes de esta práctica dicen que aumenta la diversidad en universidades estatales, pero los detractores aducen que limita demasiado a los empleados de admisión y que la clasificación académica podría convertirse en el único elemento considerado para el ingreso.
La Senadora Florence Shapiro propuso la medida SB 101, que limitaría las admisiones bajo la regla del 10 por ciento al 50 por ciento del cupo para primer año. La senadora dijo que hay mucho más que debería considerarse aparte de las calificaciones de los estudiantes. “Creo que simplemente evaluar el promedio o calificaciones es un problema”, apuntó. “Hay estudiantes con talento y experiencias que aportan diversidad a toda institución y toda aula, y a esos estudiantes se les está negando la oportunidad de sobresalir en estas importantes instituciones”.
El Senado vuelve a reunirse el lunes 16 de abril, a la 1:30 de la tarde.
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