AUSTIN – Con el propósito de cubrir la reducción del impuesto local a la propiedad aprobada en la pasada sesión, el Senado dio el visto bueno el miércoles a una medida que permitiría que el presupuesto estatal del próximo bienio exceda el límite dispuesto para el gasto. Según la Constitución estatal, el aumento en el presupuesto no puede exceder el crecimiento económico estimado para Texas, determinado por la Junta Legislativa del Presupuesto. Reducir el impuesto a $1 por cada $100 del valor de la propiedad requeriría $14 billones de ingresos generales para cubrir la pérdida de fondos para escuelas públicas, pero esa asignación pondría al estado por sobre el techo presupuestario de $63 billones.

El presidente del Comité de Finanzas Steve Ogden introdujo la Resolución Senatorial Conjunta 20 ante el Senado, la que permitiría a los legisladores crear un presupuesto que exceda el techo en el gasto, autorizando una asignación de $14.19 billones dedicada a reducir el impuesto a la propiedad en una tercera parte. Ogden dijo que su resolución permitiría a la Legislatura cumplir lo prometido en la pasada sesión sin tener que mutilar los servicios del gobierno. “Si vamos a cumplir lo que prometimos --que es reducir el impuesto a la propiedad en $14 billones y pagarlo de los ingresos generales, y vamos a diseñar un presupuesto estatal por lo menos tan bueno como la medida base, tenemos que votar por excedernos del límite constitucional en el gasto de $63 billones, en por lo menos $9 billones”, señaló.

También el miércoles, el Senado aprobó la Resolución Senatorial Conjunta 13 del Senador Kip Averitt de Waco. Esta medida extendería el recorte de un tercio del impuesto a la propiedad a los tejanos mayores de 65 años, cuyos impuestos fueron congelados a un índice menor en pasados legislaturas.

El Gobernador David Dewhurst y el Senador Bob Deuell de Greenville anunciaron esta semana la introducción de una medida para la Ley Jessica. La propuesta SB 5 del Senador Deuell seguiría el modelo de la ley contra criminales sexuales de Florida, nombrada así por Jessica Lunsford, la niña de nueve años que fue violada y asesinada en febrero del 2005. Otros estados han aprobado legislación similar, pero la medida en Texas tendría algunas nuevas provisiones. La ley endurecería las penas por crímenes sexuales violentoscontra niños menores de 14 años, ordenando una sentencia mínima de 25 años para el primer crimen, y daría a fiscales la opción de pedir la pena de muerte para reincidentes. Los criminales que son liberados serán sujetos a un seguimiento de por vida con instrumentos GPS. Deuell dijo que es hora de que el estado extienda penas más duras a aquellos que cometen crímenes sexuales contra niños. “Como médico de familia, he visto en mi práctica cómo afectan estos casos el bienestar de los niños y el efecto que tienen en familias y la sociedad. Como he dicho antes: estoy simplemente cansado”, dijo. “Estoy cansado de esto como senador, como doctor y como padre”.

El Senador Averitt dijo el jueves que el estado debe ser más agresivo de cara a los niveles federales de contaminación del aire permitidos si quiere cumplir con los lineamientos ordenados por EPA. El senador introdujo la SB 12 para fortalecer dos programas estatales: el Plan de Reducción de Emisiones de Texas (TERP) y el Programa de Asistencia a la Reparación de Vehículos de Bajos Ingresos (LIRAP). Estos programas tienen un balance de fondos combinado de cerca de $200 millones dedicados a reducir la contaminación proveniente de vehículos, y Averitt dice que es hora de que el estado use esos dólares para lo que están. “EPA tiene vencimientos para nosotros, vencimientos que se avecinan, tenemos dinero en el banco, y no hay razón por la que no podamos hacer un enérgico esfuerzo al acercarnos a esos vencimientos, para hacer todo lo posible por reducir las emisiones en el estado”, dijo.

La SB 12 pospondría los vencimientos de TERP para lograr cumplimiento en el año 2013, lo que daría más tiempo para cumplir los requisitos federales y estatales. Además de aumentar el financiamiento al programa, la medida ampliaría las áreas de cobertura para el cumplimiento, para incluir las carreteras entre áreas urbanas examinadas por TERP. En cuanto a LIRAP, la medida buscaría aumentar la participación en el programa de tejanos de bajos recursos, ayudando a reparar o reemplazar vehículos más viejos y contaminantes, aumentando el requisito de elegibilidad del 200 al 300 por ciento del nivel federal de pobreza, aumentando el incentivo para reemplazo del vehículo de $1,000 a $2,500 ó $3,500 para compra de autos híbridos, y publicitar el programa para aumentar su difusión pública. El Diputado Estatal Jim Bonnen, promotor de la medida en la cámara baja, dijo que es importante para la calidad del aire en Texas ayudar a personas de bajos ingresos a reemplazar sus autos viejos. “Algo vital para purificar el aire en Texas es entender que hay que sacar los carros viejos de las calles”, dijo Bonnen. “Pero también es entender que hay que darle la oportunidad a los tejanos pobres para que cambien su carro viejo”.

El Senado vuelve a reunirse el lunes 19 de febrero a la 1:30 de la tarde.

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