AUSTIN – El Gobernador Rick Perry habló el martes ante una sesión conjunta de la Legislatura, identificando sus prioridades para la Sesión Legislativa 80º. Su discurso bienal sobre ‘el Estado del Estado’ hizo énfasis en temas de salud, educación y economía enfrentados por Texas, proponiendo un número de iniciativas que dijo ayudarían a la prosperidad de tejanos de bajos ingresos y otras desventajas. Perry pidió a los legisladores de ambos partidos unirse y hacer a un lado sus diferencias políticas. “Tenemos ante nosotros una oportunidad única para confrontar grandes desafíos”, dijo. “Podemos, en los 140 días que estamos aquí, enfrentarnos en disputas partidistas que no le harían nada bien a Texas, o podemos acercarnos en un espíritu de unidad bipartidista por causas más importantes que el individuo, más importantes que un partido político”.
Perry propuso tres iniciativas importantes: un fondo de $2.7 billones para la atención médica de indigentes, $3 billones para investigaciones relativas al cáncer, y $8 billones en un fondo para la educación que devengaría $800 millones anuales para escuelas públicas. El dinero para estos programas, señaló el gobernador, provendría de la privatización de la Lotería Estatal, por un monto aproximado de 14 billones de dólares.
Los líderes senatoriales se mostraron escépticos sobre la venta de la Lotería. Los ingresos de ésta aportan un poco más del billón de dólares al presupuesto anual de la educación. El Vicegobernador David Dewhurst se preguntó cómo reemplazaría el estado ese dinero. “Parte de mi preocupación inicial es que, si las cifras que se mencionaron esta mañana, $8 billones en un fondo para educación pública, dependiendo de la tasa de interés, podríamos quedarnos cortos entre un billón y un billón y medio por bienio”, dijo el vicegobernador. “Ese dinero va a tener que salir de ingresos generales”. Dewhurst agregó que la Legislatura tendría que examinar cuidadosamente los pros y contras de la venta, antes de decidirla.
Otra de las iniciativas del gobernador causó gran controversia esta semana. El viernes pasado, Perry firmó una orden ejecutiva ordenando la vacunación contra el virus papiloma humano (VPH) a estudiantes mujeres de escuelas públicas de Texas, como parte de los requisitos de inmunización. El virus VPH es una de las mayores causas del cáncer cervical en la mujer. Algunos legisladores dicen, sin embargo, que Perry está ignorando el proceso legislativo. La Senadora Jane Nelson de Lewisville ofreció el lunes una conferencia de prensa pidiendo al gobernador que anule su orden y permita que el proceso deliberativo decida si se debe ordenar o no la vacunación contra el VPH. “Estamos yendo demasiado rápido”, opinó Nelson. “Yo le pediría al gobernador, muy respetuosamente, que lo reconsidere. Esto es algo que necesitamos tiempo para discutir, obtener respuestas, cómo vamos a pagarlo”. La senadora preside el Comité de Salud y Servicios Sociales del Senado, donde se consideraría toda medida de vacunación.
Algunos tejanos verían disminuir sus facturas de electricidad de promulgarse en ley cuatro propuestas introducidas el miércoles en ambas cámaras legislativas. El estado liberalizó el mercado energético de Texas en 1999, lo que llevó a precios más bajos en el mercado energético industrial y comercial. Pero los disparados precios del gas natural produjeron un aumento en las facturas de electricidad para viviendas. Con la disminución del costo de producción de energía en los últimos meses, los legisladores esperaban ver bajar esos precios también, lo que no ha sucedido. El presidente del Comité de Negocios y Comercio, Senador Troy fraser, se quejó enérgicamente. “Si tomaron los precios récord, los más altos que hemos visto, los mantuvieron ahí aunque el costo del gas natural está a la mitad de lo que estaba hace un año, y todavía están cobrando esos altos precios, están obteniendo ganancias récord, sí, sus accionistas están felices, pero lo están haciendo a costo de la gente que representan, y yo diría que no están siendo justos con sus clientes que le son leales, y, como dije en una reunión pública, eso no es justo con la gente”, declaró el senador.
Fraser introdujo cuatro propuestas que buscan aumentar la competición en el mercado de energía para viviendas, y reducir el costo de la electricidad. Las medidas SB 482-485 darían mayores poderes a la Comisión de Servicios Públicos (PUC) para juzgar la sensatez de los precios de la electricidad, y ajustarlos si éstos son muy altos. PUC también podría, en ciertas circunstancias, transferir clientes de una compañía a otra más barata.
Otra buena manera de alentar la competición en cualquier mercado, dijo Fraser, es aumentar la información pública sobre las opciones que tienen los consumidores al elegir su proveedor. Sus medidas harían esto, dijo el senador. “Si existe un precio más barato, queremos que lo sepan. Vamos a hacer anuncios de servicio público, vamos a incluir folletos en las facturas, vamos a hacer publicidad en los periódicos. Vamos a asegurar que los consumidores de Texas sepan que hay precios buenos y competitivos, y que habrá un servicio confiable. Vamos a hacer que el modelo competitivo funcione”, indicó.
El jueves 8 de febrero, la presidenta del Comité de Salud y Servicios Sociales, Senadora Jane Nelson, anunció la introducción de una propuesta que aumentaría la rigurosidad de la educación física en escuelas públicas, y encargaría un estudio sobre la situación de la obesidad infantil en Texas. Nelson dijo que el estado físico está intrínsicamente relacionado a importantes aspectos de la educación, como el rendimiento académico y la disciplina. La senadora agregó que el estado físico ha sido dejado de lado por largo tiempo en atención a otras prioridades educativas. “Enseñar a nuestros estudiantes sobre nutrición y asegurar que hagan ejercicios diariamente es tan fundamental como la lectura, escritura y aritmética”, señaló Nelson. Su propuesta, la SB 530, requeriría un ejercicio diario “moderado o vigoroso” para estudiantes de jardín a 12º grado, y ordenaría a la Agencia de Educación de Texas conducir evaluaciones de estado físico a los estudiantes dos veces por año, reportando sus hallazgos a la Legislatura y el público.
El Senado vuelve a reunirse el lunes 12 de febrero, a la 1: 30 de la tarde.
###