El Comité Senatorial de Asuntos de Veteranos e Instalaciones Militares se reunió hoy en Webster, cerca de Houston, para recibir testimonios sobre el futuro de la Base Conjunta de Reserva Ellington Field, y su papel en la seguridad del área de Houston. El comité trató también otros asuntos encargados por el vicegobernador de Texas al final de la pasada sesión legislativa.
El primer testigo, Eric Post del Sistema del Aeropuerto Houston, habló sobre el lugar de Ellington Field en el Sistema de Tráfico Aéreo de Houston, y cómo su futura expansión afectará los planes de tráfico aéreo de la ciudad. Le siguió el Comandante Naval Adam Binford, quien describió las varias funciones de la unidad de Reserva estacionada en Ellington, como la Evaluación de Salud Física, Funciones Funerarias y relaciones con la comunidad, así como las funciones regulares de la reserva. Addie Weisman, consejal de Houston, declaró que Ellington Field es un “tremendo recurso” en la protección del área de Houston de posibles ataques terroristas.
La presidenta del comité, Senadora Leticia Van de Putte, dijo a los presentes que, durante la pasada sesión, la Legislatura de Texas trabajó para mejorar la calidad de vida de las familias de militares, en un esfuerzo por mantener abiertas las bases militares del estado. La senadora agregó que, como ejemplo de este compromiso, la Legislatura logró financiar la totalidad de la educación de pre-jardín y jardín para hijos de militares.
El Teniente Coronel de los Marines Dan Reber, del Centro de Reserva Conjunto del área Houston, dijo al comité que su unidad de reserva ha tomado parte en operaciones militares del país desde la II Guerra Mundial, y hoy tiene miembros sirviendo en Irak.
El Senador Mike Jackson dio la bienvenida al comité al área de Houston, diciendo que aunque queda mucho trabajo por hacer en cuanto al futuro de Ellington Field, “me desconcierta” que el proceso de realineamiento y cierre de bases pueda significar que las instalaciones se queden sin un ala de combate.
Eugene Tulich de la Guardia Costera y la Comisión de Preparación Militar (dependiente de la Gubernatura), describió la presencia de la Guardia Costera en el área, diciendo que la estación aérea es un “centro neurálgico de unidades de la Guardia Costera”, y que su presencia es vital para trabajos de rescates de emergencia, así como sus responsabilidades militares.
Brian Crowder, del Sistema Nacional de Desastres de Salud de la Administración de Veteranos, describió la asistencia que Ellington brindó a autoridades médicas civiles durante los huracanes Rita y Katrina el año pasado, así como otra asistencia médica originada en las instalaciones. El Coronel Jay Hildebrand, de la 75º División de Entrenamiento y Apoyo, explicó al comité la situación de sus fuerzas en Ellington Field, y el futuro de su división. La 75º está construyendo actualmente una nueva instalación en Ellington, después de la conversión de tierras con el Hospital M.D. Anderson.
El comité pasó luego a una audiencia conjunta con el Subcomité de Realineamiento y Cierre de Bases. El presidente del subcomité, Senador Eliot Shapleigh de El Paso, felicitó a los residentes de Houston que trabajaron para mantener Ellington abierto durante el proceso federal de cierre de bases militares. Durante la audiencia conjunta, el Mayor General Charles Rodríguez de la Guardia Nacional de Texas declaró sobre la importancia del ala aérea en Ellington, diciendo que, entre otras tareas, han volado cubriendo al presidente cuando éste vuela en Air Force One, y continúa protegiendo el área de Houston contra ataques terroristas aéreos, una misión que, dijo, no podría cumplirse tan bien con unidades de otros estados, debido a la larga distancia. Don Urdy, de la organización USO-Houston, describió cómo sirven a los militares en el área de Houston. Otros testigos declararon sobre el potencial de crecimiento de Ellington, dado el alto nivel de demanda de sus servicios y el continuo apoyo de las autoridades estatales.
El Comité Senatorial de Asuntos de Veteranos e Instalaciones Militares está presidido por la Senadora Leticia Van de Putte de San Antonio. Los miembros restantes son los senadores Todd Staples de Palestine en calidad de vicepresidente, Craig Estes de Wichita Falls, Chris Harris de Fort Worth y Eliot Shapleigh de El Paso. También asistieron los senadores Mario Gallegos de Houston y Mike Jackson de LaPorte. El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.
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