Como parte de sus funciones durante el ínterin de la Sesión 79º, el Comité Senatorial de Recursos Naturales llevó a cabo dos audiencias en Houston sobre el estado de los recursos de agua y la calidad del aire en Texas.

El martes 8 de agosto, el comité recibió testimonio sobre los planes de autoridades locales y regionales con respecto al agua. Larry Soward, director de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ), dijo que el estado está en una encrucijada con respecto al manejo de sus fuentes de agua. Es de esperar que la población de Texas se duplique para el año 2050, y el estado sufre hoy una sequía de niveles históricos, que está afectando dramáticamente las fuentes de agua y su infraestructura. Soward dijo que el estado debería aumentar el precio del recurso vital cuando otorga derechos de agua, siendo su precio actual alrededor de 22 centavos por acre/pie. Un modesto incremento en el precio del agua produciría ganancias significativas que podrían invertirse en nueva infraestructura para el agua.

El comité también consideró otro problema relativo a políticas estatales y locales del agua. Durante la pasada sesión regular, un radical plan para el agua incluido en la medida SB 3 --enfocado en simplificar la política estatal del agua--no obtuvo aprobación, y testigos expresaron ante el comité que Texas debe continuar trabajando en un plan a nivel estatal. Algunos de ellos dijeron que, aunque el trabajo previo a la SB 3 recabó cifras más exactas sobre la oferta y demanda, el estado todavía debe mejorar el proceso de permisos de agua, y facilitar la transferencia de derechos de agua entre regiones ricas y pobres en cuanto a recursos de agua.

El miércoles, el Comité de Recursos Naturales recibió testimonio sobre aire y contaminación, especialmente en las dos mayores regiones metropolitanas del estado: Houston y Dallas/Fort Worth. La federal Agencia de Protección del Medioambiente (EPA) ha ordenado a los estados cumplir con ciertos niveles de calidad del aire o arriesgarán la pérdida de fondos federales para carreteras y otras construcciones. Texas tiene hasta el año 2010 para cumplir con estos niveles.

David Schanbacher, ingeniero en jefe de TCEQ, informó al comité sobre el progreso de dos de los mayores proyectos para cumplir con estas metas: el Plan de Reducción de Emisiones en Texas (TERP) y el Consorcio de Investigaciones Medioambientales de Texas. Schanbacher dijo que, aunque TERP ha logrado reducciones significativas de emisiones contaminantes móviles y de fuente fija, el estado debe continuar trabajando por mayores reducciones si quiere cumplir los niveles de la EPA.

Los testigos insistieron en la necesidad de un mayor cumplimiento de niveles de emisiones para automóviles y camionetas, así como alentar a conductores a mantener sus vehículos en cumplimiento. La Jueza Margaret Keliher del Condado Dallas dijo que su región está haciendo mayores esfuerzos para atrapar infractores que usan etiquetas de inspección fraudulentas para evitar los límites de emisiones exigidos, incluyendo mejor entrenamiento y financiamiento a agentes de condados.

Otros testigos declararon sobre LIRAP --el programa de asistencia en reparación o modernización de vehículos para personas de bajos ingresos, y retiro acelerado de vehículos. El programa ofrece asistencia a los conductores de bajos ingresos para que puedan reparar sus vehículos y poder cumplir con las normas, ofreciendo hasta $600 para reparaciones. LIRAP también busca retirar de las calles los vehículos viejos y contaminantes, ofreciendo subsidios a conductores que desean cambiar su vehículo por uno más nuevo y eficiente. El programa fue criticado por la cifra del subsidio: solo $1,000. Testigos dijeron que el estado debe aumentar el subsidio a una cifra que realmente ayude a conductores de bajos ingresos a hallar un nuevo vehículo a precio razonable, y no ofrecer un incentivo que intencionalmente permite a un vehículo incumplir las normas y defraudar al estado.

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