AUSTIN - El Comité Senatorial de Movilidad y Seguridad Patria recibió hoy testimonio sobre el nivel de preparación del estado ante la posibilidad de un futuro desastre natural o uno producido por el hombre. Steve McCraw, Director de Seguridad Patria en el despacho del Gobernador, declaró que Texas confronta tres grandes amenazas a su bienestar público: terrorismo internacional, desastres naturales como huracanes, y una enfermedad pandémica.
Con la estación de huracanes a sólo 35 días, la mayoría de las preguntas del comité se enfocaron en las lecciones aprendidas de los huracanes Katrina y Rita, y cuáles son las mejoras del estado a su plan de preparación para desastres. McGraw dijo que, aunque el estado no sufrió pérdida de vidas humanas cuando Rita asoló la costa del Golfo de Texas, hay una gran cabida para mejoras. “Aunque el estado está muy orgulloso de haber puesto a la población fuera de peligro 12 horas antes del arribo del huracán, creo que todos estamos de acuerdo en que no podemos presumir, considerando el embotellamiento”, dijo el director. “Tenemos que mejorar el plan, no hay ninguna duda”.
Una de las áreas a mejorar es ayudar a que diferentes regiones del estado trabajen juntas para disminuir los efectos del desastre. McGraw dijo que los funcionarios que manejaron a millones de evacuados por los huracanes Rita y Katrina se sorprendieron de que áreas tan distantes del estado –como El Paso, Laredo y Amarillo—se vieran afectadas por el influjo de evacuados de Nueva Orleáns y la costa del Golfo de Texas. McGraw señaló que el estado debe tener una estructura de comandancia centralizada para supervisar la evacuación y trabajos de asistencia; y debe poder usar recursos de diferentes puntos del estado, no sólo de áreas cercanas a las afectadas.
Con ese fin, se está organizando al estado en 24 regiones concordantes con los actuales distritos regionales del Consejo de Gobiernos. Estas áreas estarán sujetas a una estructura de comandancia unificada. El estado también está implementando mejoras en la comunicación entre agencias, lo que permitirá a equipos de bomberos, policías y servicios de emergencia comunicarse vía canales designados de asistencia mutua. McGraw dijo que 17 de los 24 distritos ya tienen esta estructura de comandancia unificada, y los restantes finalizarán su implementación para el 1º de junio.
McGraw también trató el tema de la seguridad a lo largo de la frontera Texas-México. El Senador por El Paso Eliot Shapleigh expresó preocupación de que en un área que en algunos lugares es 90 por ciento latina, algunos residentes legales podrían convertirse en el blanco de agentes del orden demasiado entusiastas. El director de Seguridad Patria respondió que policías locales y de condados no tienen jurisdicción en temas de inmigración, y deben comunicarse con funcionarios de inmigración si arrestan a un inmigrante ilegal durante sus funciones policiales diarias.
La amenaza a Texas de origen internacional no sólo proviene del terrorismo, declaró McGraw, sino también de criminales organizados en la región fronteriza. Y añadió que bandas de crimen violento, organizado y armado controlan actualmente el tráfico ilícito de drogas en la frontera, y que estas actividades pueden poner en peligro tanto a tejanos como a mejicanos que viven y trabajan en esas áreas.
El tema primordial del testimonio del funcionario fue la cooperación, tanto entre regiones como entre agencias, con el objeto de responder efectivamente a cualquier desastre, natural o producido por el hombre, que Texas pudiera enfrentar en el futuro. Para ayudar a lograr esta meta, el gobernador está pidiendo a la Legislatura que apruebe dos medidas. La primera es el financiamiento de un Fondo de Contingencia por Desastre, que ayudaría a financiar las operaciones de emergencia a nivel estatal. Esta cifra fue estimada inicialmente en alrededor de 25 millones de dólares, pero el costo de la lucha contra los recientes fuegos forestales en el norte de Texas posiblemente haga cambiar esta cifra. El otro pedido es de una legislación que otorgue autoridad al gobernador para implementar evacuaciones en jurisdicciones múltiples.
Los desastres de alta escala no sólo afectan a un área aislada del estado, dijo McGraw. “Sea un ataque terrorista o de madre natura, no se respetan límites, jurisdicciones ni geografía, por eso esto es necesario, especialmente cuando se trata de un evento catastrófico, cuando aplasta a una región entera, estas cosas deben ser planeadas con anticipación, preparadas y puestas a prueba”.
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