AUSTIN - El Comité Senatorial de Finanzas consideró hoy una enmienda constitucional propuesta por el presidente del comité, Senador Steve Ogden, que permitiría a la Legislatura fijar un índice impositivo uniforme y decretaría una reducción permanente de 35 centavos/$100 en el impuesto a la propiedad. La Resolución Senatorial Conjunta (SJR) 7 aumentaría el valor eximido en propiedades de patrimonio familiar de $15,000 a $22,500, y fijaría el aumento máximo anual en tasaciones de viviendas de distritos escolares en cinco por ciento. Esta propuesta, de acuerdo a su autor, no sólo intenta resolver la inconstitucionalidad del sistema estatal de financiamiento a las escuelas, sino aumentar el aporte estatal al gasto de educación pública.
Ogden dijo hoy que la decisión de la Suprema Corte el pasado octubre, disponiendo que el actual sistema de impuestos a la propiedad representa un inconstitucional impuesto estatal a la propiedad, significa que el estado no puede seguir pagando las escuelas como lo viene haciendo. “La Corte Suprema nos ha dicho esto repetidamente, por casi una generación entera: que es casi imposible mantener un sistema de financiamiento a la educación constitucional mientras la Legislatura continúe dependiendo exageradamente del impuesto a la propiedad para financiar las escuelas. Y, cuando el valor de la propiedad sigue aumentando cada año, la dependencia crece y crece”, añadió.
El plan de Ogden pide una reducción de la actual tasa del impuesto a la propiedad, de $1.50 a $1.15 por cada $100 del valor de la propiedad, representando una reducción anual en los ingresos del impuesto de alrededor de $4.5 billones. La mayor exención para propiedades de patrimonio familiar representaría otros $500 millones de ahorro a los contribuyentes. Como el estado tendría que hallar una nueva fuente de recursos para compensar por esta reducción --un impuesto a los negocios por ejemplo, el aporte del estado al costo de la educación aumentaría de cerca del 34 por ciento al 50 por ciento. Un aumento máximo del 5 por ciento anual en la tasación de propiedades disminuiría el crecimiento del impuesto a la propiedad en el futuro. Asimismo, permitir que el estado decrete una tasa uniforme para el impuesto en la constitución eliminaría el actual desafío judicial al sistema de financiamiento.
Ogden dijo que también es importante que los votantes tengan la oportunidad de participar en el debate. Para ratificar una enmienda constitucional en Texas, primero debe ser aprobada por ambas cámaras legislativas por las dos tercera parte de los miembros. Después debe ser aprobada por los votantes en elecciones generales. Ogden señaló hoy que la enmienda pondría en mano de los votantes la decisión de cómo financiar la educación pública. “Esta enmienda es para dar a la gente de Texas la oportunidad de votar sobre cómo quieren pagar por sus escuelas”, dijo el senador. “Es para darles la oportunidad de votar por la mayor reducción del impuesto a la propiedad en la historia: de por lo menos cinco billones de dólares al año”.
No todos los senadores apoyan incondicionalmente este plan. El Senador John Whitmire de Houston expresó preocupación de que el fijar una tasa impositiva en la constitución limitaría la capacidad de futuros legisladores para cambiar la tasa. El senador agregó que, si la Legislatura no aprueba un aumento en el impuesto a los negocios para compensar por la reducción del impuesto a la propiedad, la carga recaería en el tejano común y corriente en forma de un mayor impuesto de ventas. “Mi mayor preocupación en este momento es que hay una influencia tan fuerte en esta ciudad para mantener el impuesto a los negocios super bajo, que con el tremendo crecimiento que enfrentará el estado, creo que existe la posibilidad … de que probablemente vayamos, con [esta] enmienda, a depender más de los impuestos de venta, porque es lo más fácil, porque está en estatuto, no sólo aumentarlo sino ampliar su base”, señaló Whitmire.
La cuestión de una tasa uniforme también podría provocar dolor de cabeza a algunos senadores. A los que se oponen a una tasa impositiva a nivel estatal les preocupa que, sin el prospecto de un optativo enriquecimiento local, los distritos sentirán que no tienen discreción sobre cómo pagar por las escuelas, y los tejanos se sentirán desconectados del proceso de financiamiento a la educación, dijo Dick Levine, primer analista financiero del Centro de Prioridades en Políticas Públicas.
Respondiendo a preguntas sobre su plan, Ogden dijo que, sea que los legisladores estén de acuerdo o no con esta propuesta de enmienda, la Legislatura debe hallar una solución al desafío judicial que enfrenta el sistema estatal de financiamiento a las escuelas. “Tenemos una crisis constitucional y un plazo hasta el 1º de junio, y la crisis está basada en un único tema: el estado depende exageradamente del impuesto a la propiedad para financiar sus escuelas”, dijo Ogden. “Esta enmienda constitucional es una forma honesta de resolver el tema”.
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