AUSTIN – Los jurados en juicios por crímenes capitales tendrían la opción de sentenciar a asesinos a cadena perpetua si una medida aprobada el jueves por el Senado es promulgada en ley. La SB 60 del Senador Eddie Lucio de Brownsville reemplazaría la actual sentencia de cadena perpetua con posibilidad de libertad después de 40 años, con una verdadera cadena perpetua. Lucio creó la medida para dar a jurados tres opciones: pena de muerte, cadena perpetua con posibilidad de libertad en 40 años, y cadena perpetua sin posibilidad de libertad. Una enmienda del Senador Steve Ogden de Bryan eliminó la opción de perpetua con posibilidad de libertad.

Esta es la cuarta sesión en que Lucio presenta la medida ante el Senado. Durante la Legislatura 77º, el Senado aprobó una medida similar pero ésta murió en la Cámara de Representantes. Lucio dice insistir en el tema porque desea que jurados y familiares de víctimas tengan la certeza de que si el criminal es sentenciado a cadena perpetua no tendrá la oportunidad de recobrar su libertad. “He insistido tanto en estos años para asegurar que exista la certeza y cierre para las familias de las víctimas una vez que concluye el caso”, dijo Lucio. El senador agregó que posiblemente la SB 60 tendrá una audiencia en comité de la cámara baja a principios de la semana que viene.

El miércoles, el Senador John Whitmire, presidente del Comité de Justicia en lo Criminal, celebró una audiencia para recibir sugerencias sobre cómo mejorar el sistema de libertad condicional del estado. Whitmire dijo estar preocupado por miles de libertades condicionales que son revocadas al año en base a infracciones técnicas. “Lo que más me empuja es hacer que la libertad condicional funcione mejor”, dijo Whitmire. “Me parece que tenemos demasiadas revocaciones por [infracciones] técnicas. Sé que los jueces necesitan más opciones si les vamos a pedir que no revoquen a alguien inmediatamente”.

Una de las opciones que el comité examinó fue la implementación de un programa basado en la comunidad. Bajo este programa, alguien que comete una infracción técnica en su libertad condicional sería enviado a un centro comunitario de rehabilitación, donde estaría permitido trabajar durante el día pero volver al centro a la noche. Estos establecimientos se enfocarían en educación y rehabilitación en vez de castigo. El presupuesto estatal diseñado por el Senado asigna fondos para 500 lugares en centros de rehabilitación, después del exitoso resultado de programas piloto en el estado.

Otra opción sería acortar los términos de la libertad condicional; y usar incentivos, en vez de penas, para inducir al cumplimiento. Whitmire señaló que si una persona sentenciada a libertad condicional por diez años demuestra buena conducta durante cinco años, se le podría reducir la sentencia como premio. También citó un estudio que demuestra que la conducta durante los primeros tres años de libertad condicional es indicativa del comportamiento en la sentencia completa. Si una persona cumple totalmente con las condiciones de su libertad condicional durante tres años, cuál es el beneficio de requerir que la persona sirva el total de su sentencia, inquirió Whitmire.

El propósito de este comité fue recibir la opinión de jueces, funcionarios de prisiones y ciudadanos para mejorar la legislación pendiente y tal vez obtener ideas para nuevas leyes. Probablemente se celebren audiencias similares durante el resto de la sesión, y posiblemente en el ínterin.

El lunes, el Senado aprobó una medida para ayudar a soldados a no incurrir en deudas. La SB 1479 del Senador Eliot Shapleigh de El Paso tomaría pasos para prevenir que ciertos prestamistas estafen a soldados basados en Texas. Shapleigh dijo que negocios de préstamos instantáneos prefieren dar préstamos a soldados porque éstos tienen salarios regulares, no sufren despidos, y porque los prestamistas pueden recurrir a la comandancia para forzar el pago. Sumando el hecho de que muchos soldados son jóvenes e inexpertos en cuestiones financieras, los soldados pueden hallarse endeudados con altísimos intereses. “Yo creo que las compañías que estafan a soldados son aborrecibles”, dijo Shapleigh. “Lo que tratamos de hacer es que los soldados tomen decisiones informadas y protegerlos de abusos”.

La SB 1479 ayudaría a los soldados, requiriendo que prestamistas instantáneos comuniquen claramente todas las condiciones de la deuda, y les prohibiría comunicarse con la comandancia para cobrar moras. También le prohibiría a los prestamistas cobrar a miembros familiares de soldados activos, y embargar el sueldo a soldados.

El Senado vuelve a reunirse el lunes 18 de abril, a la 1:30 de la tarde.

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