AUSTIN – El Comité Senatorial de Finanzas comenzó a trabajar esta semana en el proceso creador del presupuesto estatal del bienio 2006-2007. El testimonio del lunes comenzó con representantes de la Junta Legislativa del Presupuesto, en un análisis del crecimiento económico de Texas desde la Sesión Legislativa 78º. El estado ha experimentado un aumento en los ingresos por impuestos de venta del 7.9% y un crecimiento laboral de 1.8%. Estos aumentos, junto al alto precio del gas y petróleo, han creado un superávit de aproximadamente $400 millones de dólares. El martes, la Contralora Estatal Carol Keeton Strayhorn declaró que si la Legislatura asigna $15 millones adicionales a la Procuraduría para ayudar en la recaudación de mayores ingresos, ella podría certificar $460 millones adicionales para el próximo presupuesto.

El comité también recibió testimonio de agentes del Departamento de Seguridad Pública (DPS), quienes pidieron un aumento de sueldo para sus oficiales. Según el presidente de la Asociación de DPS Brian Hawthorne, el salario inicial de un oficial de DPS es $1,500 menos por año que el promedio estatal de policías municipales, y un policía de DPS con 20 años de antigüedad gana $14,000 menos que un colega que trabaja para la ciudad. Tanto el Vicegobernador David Dewhurst como el Portavoz Tom Craddick de la cámara baja se manifestaron en apoyo del aumento de sueldos. “Tenemos problemas hoy en día para atraer buenos hombres y mujeres que sirvan como oficiales de DPS, y lo que queremos hacer es asegurar que no solo reclutamos a la mejor gente posible, sino que la mantengamos”, dijo Craddick. “La única manera de mantener a esa gente es ofrecerles un nivel de vida que los atraiga a permanecer en el trabajo y continúen sirviendo al estado como lo hacían”. Dewhurst dijo que el Comité Senatorial de Finanzas trabajará con DPS para hallar los fondos necesarios para este aumento. “A mi juicio, DPS debe ser nuestra agencia policial más importante en el estado de Texas y un ejemplo en la nación”, dijo Dewhurst.

El Senado introdujo más de 200 obras legislativas esta semana, incluyendo el Proyecto de Ley Senatorial 6, de la Senadora Jane Nelson de Flower Mound, que persigue reformar los Servicios de Protección a Niños y Adultos (CPS y APS) en el estado. Este tema fue proclamado de emergencia por el gobernador a principios de la sesión, lo que significa que la reforma de estas agencias podría convertirse en ley dentro de los primeros 60 días de la Sesión. APS y CPS están invadidas por altos números de casos y una gran rotación de trabajadores sociales. “Si ha existido un tema que más se merece la consideración de emergencia es éste”, dijo Nelson, “hay vidas en peligro y se necesita una respuesta rápida”.

El Comité de Salud y Servicios Sociales, presidido por Nelson, recibió testimonio sobre la SB 6 el jueves. Al explicar la medida, Nelson se refirió a muchas de las reformas propuestas en la legislación. Entre sus provisiones, la SB 6 requeriría una relación laboral más cercana entre la policía estatal y local con los trabajadores sociales de APS y CPS. La medida busca reducir el número de casos que maneja cada trabajador, implementando un riguroso proceso de seguimiento para asegurar que solo los casos necesarios son manejados por el estado. También propone considerar como crimen estatal las denuncias falsas de abuso o maltrato. La propuesta legislación también tomaría acción preventiva en casos de abuso, creando una Fuerza de Tarea de Servicios Preventivos para hallar los mejores programas y estrategias de prevención del abuso. La adopción temporal también experimentaría reformas bajo la medid SB 6, ubicando a más menores con familiares en vez de padres adoptivos, y requiriendo la revisión de antecedentes y exámenes de drogas a padres adoptivos.

El jueves, el Senador por Houston John Whitmire se unió a un número de miembros del Senado y la Cámara de Representantes, pidiendo se derogue el plan SafeClear de la ciudad de Houston. El plan intenta mantener las carreteras de alrededor de Houston libres de vehículos parados o averiados, permitiendo a operadores de grúas remolcar los vehículos que ven abandonados al costado de carreteras. El plan es criticado por los muchos motoristas furiosos cuyos carros fueron remolcados cuando trataban de arreglar una rueda ponchada u otro problema menor. “Tal vez la meta tenía mérito, pero su aplicación, las historias de día en día, hacen que no funcione”, dijo Whitmire. “Así que urgimos a la ciudad poner fin a este plan, o le ponemos fin nosotros”. Whitmire abogó por un programa de asistencia a motoristas, como el usado en el condado Harris, donde operadores de grúas y otros mecánicos asistan a conductores en tratar de arreglar su vehículo antes de que sea remolcado.

El Senado vuelve a reunirse el lunes 7 de febrero, a la 1:30 de la tarde.

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