AUSTIN – El Senado de la Legislatura 78° levantó la sesión en ‘sine die’, a las 7:15 pm. del lunes 2 de junio, con el martillazo final del Vicegobernador David Dewhurst.
‘Sine die’, término latín de ‘sin otro día’, es el día 140° de la sesión legislativa bienal. El último día está reservado para hacer correcciones técnicas de medidas, extender agradecimientos y aprobar resoluciones.
La Constitución de Texas dispone que la Legislatura se reúna en Austin cada dos años, en una sesión regular de 140 días. La Legislatura levantó la sesión hasta el mediodía del segundo martes de enero del 2005.
Esta fue la primera vez en 119 años que los republicanos son mayoría en la Legislatura de Texas y controlan las tres mayores posiciones del gobierno estatal: gobernador, vicegobernador y portavoz de la cámara baja.
El primerizo Vicegobernador David Dewhurst tomó el cargo el 22 de enero de este año. Su liderazgo ha sido elogiado por senadores y miembros de la prensa.
La Legislatura 78° se enfrentó a excepcionales desafíos, incluyendo un déficit presupuestario de 10 billones de dólares producto de una economía en recesión, precios de seguros de propiedad y negligencia médica por las nubes, grave preocupación por la seguridad debido a la guerra, y un sistema de financiación a la educación pública que puede ser desafiado en cortes judiciales.
Presupuesto: el mayor desafío
Un día antes del comienzo oficial de la Sesión Legislativa 78°, la Contralora Estatal Carole Keeton Strayhorn anunció que el estado se enfrentaba a un déficit de 9,9 billones de dólares en su presupuesto. Esta cifra incluía un déficit de 1,8 billones de dólares en el corriente año fiscal, que termina el 31 de agosto del 2003.
Dewhurst rápidamente pidió a toda agencia estatal que recortara su presupuesto en un siete por ciento para ayudar a cubrir el déficit.
El Comité Senatorial de Finanzas tuvo la ardua tarea de diseñar un presupuesto usando el sistema ‘de base cero’, a pedido del gobernador Rick Perry. El comité se reunió en audiencias para escuchar a representantes de cada agencia jerarquizar sus prioridades de gasto, para construir as[i el presupuesto empezando de cero, programa por programa.
El Senado adoptó su versión del presupuesto a fines de abril.
Después que la Cámara de Representantes presentara su propia propuesta presupuestaria, miembros de ambas cámaras formaron un comité conferencia para resolver las diferencias entre las dos versiones.
El comité tardó en ponerse de acuerdo en la financiación de agencias de servicios sociales y educación, pero finalmente logró un acuerdo sobre el Proyecto de Ley (HB) 1 de la Cámara de Representantes, que fue aprobado por la Legislatura el día del vencimiento.
El presupuesto aprobado permite al Vicegobernador David Dewhurst cumplir su promesa de no crear nuevos impuestos. Sin embargo, el presupuesto de 117,4 billones de dólares ha sido criticado por algunos legisladores que hubieran preferido buscar mayores ingresos en vez de hacer grandes recortes para los próximos dos años.
Se estima que el presupuesto 2004-2005 producirá el despido de casi 10.000 empleados estatales, y hará cambios sustanciales a los programas de salud y servicios sociales, especialmente aquellos dedicados a los más necesitados.
Bajo la medida de asignaciones, los beneficios de Medicaid y el Programa de Seguros Médicos para Niños (CHIP) fueron reducidos al mínimo requerido por el gobierno federal, pero la elegibilidad se mantuvo en el 200 por ciento del nivel federal de pobreza. La medida dispone un período de espera de 90 días y provee seis meses de elegibilidad continua.
Según algunos senadores, más ancianos y discapacitados podrían calificar para programas de vida asistida porque provisiones del presupuesto disminuyen los requisitos de elegibilidad.
En cuanto a la educación, miembros del comité conferencia dijeron que el crecimiento de estudiantes inscriptos en escuelas públicas será cubierto, la adquisición de libros de texto para el año próximo será financiada, y la jubilación de maestros permanecerá intacta en el nuevo presupuesto aprobado.
El subsidio de 1,3 billones de dólares dado a Texas a último momento por el gobierno federal será depositado en un fondo de contingencia para ayudar a la contralora a certificar el presupuesto antes de enviarlo al gobernador para su aprobación final. Se apartarán 570 millones de dólares para servicios relativos a Medicaid.
El presupuesto es la única medida que la Constitución de Texas obliga a la Legislatura a aprobar.
Legislación necesaria para suplementar el presupuesto
El Senado logró aprobar toda la legislación considerada crítica para equilibrar el presupuesto.
Después que el Senado aprobara el presupuesto para el próximo bienio, esta cámara aprobó también la medida HB 7 de asignaciones suplementarias. La legislación ejecutaría recortes presupuestarios pedidos previamente a agencias estatales para cubrir el déficit de ingresos para lo que queda de este año fiscal, que termina el 31 de agosto.
Otra medida necesaria para equilibrar el presupuesto es la HB 2292, una reorganización masiva de las agencias estatales de salud y servicios sociales, que consolidaría las catorce agencias en cuatro, con ahorros totales de un billón de dólares.
Cambios sustantivos a los estatutos que regulan la educación pública hechos por medio de la medida HB 3459 producirían 2,6 billones de dólares para el presupuesto estatal del próximo bienio. La medida cambiaría el método de contabilidad del Fondo Permanente de Educación, diferiría contribuciones al Sistema de Jubilación de Maestros y el Sistema de Jubilación de Empleados Estatales, y aumentaría el índice de contribución de empleados activos de la educación a su sistema de jubilaciones, el TRS-Care.
También crítica para equilibrar el presupuesto es la HB 2458, que transfiere el punto de recaudación del impuesto de combustibles, por 8,3 millones de dólares en ingresos adicionales.
Solución a los crecientes precios de seguros de propiedad
El Senador Troy Fraser de Horseshoe Bay actuó rápidamente con una legislación de emergencia enfocada en brindar asistencia a los propietarios en sus seguros de vivienda.
Una medida que requiere que toda aseguradora de propiedades en el estado presente inmediatamente sus precios e información de apoyo al director estatal de seguros fue aprobada por el Senado dos semanas después que el tema fuera declarado de emergencia por el gobernador. Un informe preliminar basado en la información requerida por el Proyecto de Ley Senatorial (SB) 310 fue concluido un mes después.
El informe final presentado al Comité Senatorial de Negocios y Comercio dispone que los índices de precios de compañías individuales podrían ser reducidos en hasta el 25% de los precios actuales. El informe también halló que los propietarios están pagando más y recibiendo menos cobertura.
El Senado aprobó también la SB 14, tratando de reducir los índices de seguros de propiedad. La medida usa un sistema híbrido para aumentar la regulación del mercado de seguros de propiedad y vehículos.
Esta legislación otorga al director de seguros mayor poder de regulación, e incluye lineamientos para la redacción de seguros en el acta de información pública.
La medida incluye texto que prohíbe a compañías de seguros recaudar el llamado “impuesto a la piel” –una prima más cara en pólizas antiguas que se basaba en la raza del consumidor.
Se tratan los precios por las nubes de seguros por negligencia médica
Otro asunto declarado de emergencia por el gobernador fue el de la negligencia médica. El Senado trabajó hasta el final de la sesión para llegar a un consenso entre las partes interesadas.
Los proponentes de reformar los juicios opinan que los pagos multimillonarios en juicios por negligencia médica son la razón del aumento de precio en los seguros que deben pagar los médicos.
El acuerdo obtenido por el Senado y la Cámara de Representantes en la HB 4 pone límites a los pagos por dolor y sufrimientos (no económicos) en 750.000 dólares.
Bajo el plan, el demandante que inicia juicio por negligencia médica podrá obtener un máximo de 250.000 dólares de todos los doctores y enfermeros involucrados, en pago por su dolor y sufrimiento. El demandante podría también enjuiciar por daños a dos establecimientos médicos, como hospitales u hogares de ancianos, por un total de 250.000 dólares cada uno.
Los prisioneros “Tulia 13” serán liberados bajo fianza
El gobernador firmó públicamente la SB 1948, una medida que pondrá libres a los 13 residentes de Tulia todavía en prisión a pesar de la condena por perjurio del único testigo que declaró contra ellos. Los “Tulia 13” fueron condenados en una controversial por racista redada de drogas en 1999, y estaban esperando otro juicio que anulara la decisión original.
Aprobada medida de ética legislativa
Una medida de ética que se daba por muerta fue revivida y aprobada unánimemente por el Senado en las últimas horas disponibles para considerar legislación. El Senador Rodney Ellis de Houston dijo la versión del comité conferencia de la HB 1606 es más severa que la versión que había aprobado el Senado.
La medida extendería la prohibición de contribuciones a campañas políticas hasta el fin del período de veto del gobernador, que termina 20 días después del fin de la Legislatura.
Los legisladores tendrían que presentar un aviso a una de las dos cámaras antes de introducir o promover una medida, cuando el legislador tiene un allegado que es lobbyist o cabildero sobre el tema de la medida.
Críticos de la legislación dicen que es insuficiente, y debería haber prohibido a legisladores votar en una medida que ellos, o sus allegados, tienen interés personal.
La medida aprobada requeriría que ciertos funcionarios y empleados estatales presenten sus cobros por referencias legales, balances financieros personales, y nombres de los contribuyentes que donan más de 500 dólares a sus campañas políticas. Funcionarios estatales también deberían informar sobre su efectivo.
Liberalización de precios de matrículas universitarias
Las universidades podrán aumentar el precio de la matrícula o inscripción que cobran a estudiantes bajo la HB 3015.
La medida fue peleada pero aprobada por un voto de 17 a 14 en el Senado. Opositores de la legislación expresaron preocupación porque el permitir a los regentes universitarios fijar el precio de matrículas haría a las universidades e institutos más inaccesibles para muchos estudiantes de clase media.
Una provisión en la medida crearía un comité de supervisión a la educación superior, que informaría a la Legislatura cada dos años sobre la efectividad y justicia de la liberalización.
Se permite el cambio de nombre a una universidad
Southwest Texas State University se llamaría Texas State University-San Marcos si la medida SB 1942 es aceptada por el gobernador.
Los proponentes del cambio dicen que el actual nombre da la impresión de que ésta es una institución pequeña y regional.
Intento de reforma a la financiación de la educación
El Senado hizo un intento por reformar el criticado sistema de financiación a escuelas públicas, conocido como Robin Hood debido a su redistribución de la riqueza, al traspasar ingresos impositivos de distritos ricos en propiedades a distritos más pobres.
Los 31 senadores y el vicegobernador se reunieron en el Comité de Todos los Miembros para considerar la SB 2, que hubiera ampliado la base de financiación de la educación, aumentando y expandiendo el impuesto estatal de ventas. Los impuestos locales de propiedad se hubieran reducido a la mitad con esta medida.
La SB 2 creaba un Fondo de Educación de Texas, que distribuiría los dólares equitativamente para garantizar virtualmente el mismo gasto por estudiante en todo el estado.
La propuesta legislación hubiera permitido a los votantes de un distrito escolar decidir si pagaban 10 centavos adicionales por cada 100 dólares del valor de su propiedad como impuesto local al enriquecimiento escolar, que financiaría programas por encima de los básicos dispuestos por el estado.
La Cámara de Representantes se negó a considerar la propuesta.
Se espera que el gobernador convoque una sesión especial más tarde este año para decidir el tema de la financiación escolar.
Disminuir la congestión de tráfico
El Senado aprobó una legislación para la creación del Corredor Trans-Texas. Este complejo vial de 4.000 millas establecido en la medida HB 3588 consistiría de caminos de peaje y gratuitos, carriles de pasajeros y carga, y servicios públicos diseñados para reducir la congestión en las carreteras.
Minuto de silencio y juramentos a las banderas obligatorios
Una legislación ya firmada por el gobernador obligará a estudiantes en todo el estado a observar un minuto de silencio y prestar juramento a las banderas estatal y nacional, todas las mañanas.
Según la medida, el minuto de silencio podrá ser usado para rezar, meditar o reflexionar. Los opositores a la SB 83 dicen que la medida está muy cerca del rezo obligatorio en las escuelas.
Seguros médicos para pequeños empleadores
El Senado aprobó una legislación enfocada en hacer los seguros médicos más asequibles y accesibles a los tejanos que trabajan para pequeños negocios o compañías que no ofrecen cobertura de salud. La SB 10 permitiría a pequeños negocios formar cooperativas de salud con el propósito de obtener cobertura médica para sus empleados con beneficios similares a los disfrutados por grandes empresas.
La medida daría a compañías de seguros un recorte de impuestos como incentivo para que participen, y disminuiría el costo de los seguros para el pequeño negocio.
La SB 10 ha sido enviada al gobernador para su consideración.
Se restringe el uso de pirotécnicos por tragedias en clubes nocturnos
Una medida en espera de la firma del gobernador restringiría el uso de fuegos artificiales en reuniones grandes. La SB 693 fue introducida en respuesta a las tragedias en clubes nocturnos que ocurrieron a comienzo de la sesión.
La medida requeriría la aprobación de un jefe de bomberos o sheriff de condado antes de usar pirotécnicos en lugares donde se reúnen 50 o más personas.
Derecho de fetos
Una legislación que definiría al feto como individuo y agregaría el “no nacer vivo” a la definición de muerte, fue aprobada por el Senado. La SB 319 permitiría a los padres iniciar juicio a quien cause la muerte de un feto. Las madres y proveedores de aborto estarían exentos de culpabilidad.
Incrementar el desarrollo económico
Una legislación a ser considerada por el gobernador aboliría el Departamento de Desarrollo Económico de Texas y transferiría sus funciones a la oficina del gobernador. Se estima que la SB 275 ahorraría 2,8 millones de dólares adicionales en el próximo bienio.
La medida persigue aumentar la eficiencia del estado en la promoción de Texas ante compañías que buscan radicarse.
Sesión termina en discurso obstruccionista
El Senador Royce West de Dallas cerró el penúltimo día de sesión con un discurso obstruccionista (filibuster) de dos horas y media para derrotar la medida SB 86.
La legislación hubiera requerido a estudiantes en el diez por ciento mejor en su último año de secundaria a tomar el plan de estudio recomendado, y no el básico, para ser elegibles a la admisión automática en universidades estatales.
La Cámara de Representantes agregó una enmienda, que provocó oposición porque hubiera permitido a universidades negar la admisión a algunos estudiantes, una vez cubierto el 60 por ciento de los lugares disponibles para estudiantes residentes de primer año.
La medida murió una vez cumplido el vencimiento de medianoche para poder aprobar legislación.
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