AUSTIN – El Senado aprobó hoy su versión de la medida de asignaciones estatales para el bienio 2004-2005, después de más de cinco horas de debate.

El Presidente del Comité Senatorial de Finanzas, Senador Teel Bivins de Amarillo, introdujo el Sustituto Senatorial de Comité al Proyecto de Ley (HB) 1 de la Cámara de Representantes, describiéndolo como el producto de un proceso doloroso. La cifra total de este presupuesto es de 117,7 billones de dólares, con 58,7 billones provenientes de fondos de ingresos generales. “Lo fundamental de esta medida es que . . . reduce los gastos no básicos y dirige los recursos disponibles a las funciones básicas del gobierno”, dijo Bivins.

El senador explicó que la medida depende de un paquete legislativo que todavía no ha sido aprobado. El presupuesto HB 1 depende de legislación que cambiaría el punto de recaudación del impuesto al combustible, llevaría al Fondo Permanente de Escolaridad a una estrategia de inversión diferente, demoraría pagos a ciertos programas, y cerraría resquicios que permiten la evasión de impuestos de franquicia y propiedad, para producir estimadamente 5,8 billones de dólares en recursos. Estos fondos estatales adicionales serían usados en las tres prioridades del Comité de Finanzas: Educación, Salud y Servicios Sociales, y Justicia en lo Criminal y Seguridad Pública.

Bivins explicó que el Comité Senatorial de Finanzas se dividió en grupos de trabajo para dividir las asignaciones. El comité generalmente adoptó las recomendaciones sometidas por los grupos de trabajo. Los senadores presidentes de estos subgrupos presentaron sus recomendaciones en la cámara.

La Senadora Jane Nelson de Flower Mound, presidenta del grupo sobre el Artículo II, explicó que el comité votó por un 5,9 por ciento de aumento en la financiación a programas de Salud y Servicios Sociales, de 37,8 billones de dólares el pasado bienio a 40 billones de dólares este año fiscal 2004-2005. Este artículo consiste de doce agencias estatales y acapara un tercio del gasto estatal.

Nelson dijo que el comité pudo mantener la elegibilidad según ingresos en el 200 por ciento del nivel federal de pobreza, ó 36.200 dólares al año para una familia de cuatro personas, en el Programa de Seguros Médicos para Niños (CHIP). El comité aprobó cambiar la elegibilidad continua de doce a seis años, estableciendo un período de espera de 90 días, implementado una Lista de Medicinas de Preferencia y Autorización Previa, aumentando el costo a compartir, e incluyendo sólo los beneficios requeridos a nivel federal. Ofreciendo solo estos beneficios, CHIP excluiría servicios dentales, quiroprácticos, salud mental, abuso de drogas, terapia física y del habla, visión y oído, y salud en el hogar y hospicios.

No se hicieron cambios a la elegibilidad según ingresos para los niños en Medicaid, que suman aproximadamente el 70 por ciento de los pacientes de ese programa, ni a pacientes de cuidados prolongados en instituciones. El grupo de trabajo de Nelson recomendó reducir el índice de reembolso al proveedor a 96,5%.

El Comité de Finanzas adoptó también las recomendaciones del grupo de trabajo que cambió el puntaje funcional de elegibilidad requerido para acceder a la atención médica en la comunidad o programas estatales, de 29 a 26. Esto significa que la persona debe tener un nivel más alto de dificultad en actividades diarias como bañarse, vestirse, levantarse de la cama, etc. La medida también incluye fondos para todos los hospitales estatales de salud mental y retraso mental, y escuelas estatales.

La Senadora Florence Shapiro de Plano presentó el Artículo sobre Educación Pública, que recibió aproximadamente 23,6 billones de dólares en fondos de los recursos generales del estado, menos que los 25,9 billones de dólares del pasado bienio. Shapiro dijo el comité votó para financiar totalmente el programa de Fondos Escolares para el aumento en la inscripción y la igualdad en la educación, con 17,2 billones de dólares en fondos de ingresos generales y 2,4 billones en fondos recapturados de la recaudación de impuestos locales a la propiedad.

Las recomendaciones de educación superior o universitaria fueron presentadas por el Senador Royce West de Dallas. Los fondos de ingresos generales para la educación superior suman 10,1 billones de dólares, una reducción del 1,3% en los fondos.

El Senador John Whitmire de Houston presidió el grupo de trabajo del Artículo V, o Seguridad Pública y Justicia en lo Criminal. Se recomendó una inversión de 6,68 billones de dólares para este artículo. La financiación total de operaciones de correccionales y supervisión de delincuentes fue recomendada. Las recomendaciones del comité no eliminan los programas de tratamiento por abuso de drogas, y acomodan la creciente población de prisiones con un aumento de capacidad.

Antes de someter la medida HB 1 al voto final, varios senadores admitieron que tienen reservas sobre la medida, pero igual votarían por ella. El Senador John Whitmire de Houston dijo que votaba por ella porque no existe una buena alternativa. La cámara escuchó atentamente cuando el Senador Bill Ratliff de Mount Pleasant dijo que votaba por la medida, aunque con angustia en el corazón, porque es lo mejor que se puede hacer en ausencia de más fondos, los que piensa podrían haberse obtenido si el Senado se hubiera unido y peleado por ello.

La medida fue aprobada por el Senado con un voto de 26 a 5. Los cinco senadores opuestos fueron: Gonzalo Barrientos de Austin, Mario Gallegos de Houston, Juan Hinojosa de McAllen, Eliot Shapleigh de El Paso y Leticia Van de Putte de San Antonio. HB 1 va ahora ante un comité conferencia.

El Senado vuelve a reunirse el miércoles 30 de abril, a las 11 de la mañana.

###