BROWNSVILLE – El Subcomité Senatorial de Asuntos Fronterizos recibió testimonio sobre una gran variedad de problemas a los que se enfrenta el Valle del Río Grande, en una reunión el 21 de junio del 2002 en esta ciudad. Temas tan diversos como transportación, viviendas, disponibilidad de agua y entrenamiento laboral fueron incluidos en la agenda. Aunque todas las áreas metropolitanas de Texas se enfrentan a estos desafíos, el presidente del comité Senador Eddie Lucio Jr. de Brownsville dijo que en la zona fronteriza, los problemas son ligeramente diferentes.
La Alcaldesa de Brownsville Blanca Vela fue la primer testigo, y dijo al comité que, además del tremendo crecimiento experimentado por su ciudad en años recientes, el desempleo se mantiene alto, los salarios permanecen bajos y el tema de la disponibilidad de agua sigue siendo problemático. El Alcalde de Harlingen Connie de la Garza dijo que el Valle puede abandonar su imagen de “tierra de mañana” y pasar a ser una parte vital de la economía de Texas en el siglo XXI, pero sólo si recibe ayuda de la Legislatura de Texas en áreas como la disponibilidad de agua, ya que sin agua ningún plan de progreso económico tendrá sentido. El sugirió la construcción de una planta desalinizadora de propiedad conjunta entre Estados Unidos y Méjico, para distribuir agua a residentes en ambas riberas del río. El alcalde también mencionó la educación, asistencia médica y desarrollo turístico como temas esenciales. El Alcalde Baldemar Garza de la ciudad Río Grande también asistió a la audiencia, diciendo que a veces es difícil para otros tejanos entender los problemas específicos del Valle. El también mencionó que parte de la infraestructura como el servicio de agua y cloacas no se mantiene a la par del crecimiento.
En cuanto a transportación, Amadeo Sáenz y Mario Jorge del Departamento de Transportación de Texas (TxDOT) actualizaron para el subcomité la situación de las instalaciones fronterizas de inspección de seguridad. Este es un proyecto de 100 millones de dólares, diseñado para asegurar que cuando se abran los caminos de Estados Unidos a los camiones provenientes de Méjico, estos vehículos cumplan con los estándares de seguridad de nuestro país. Los proyectos viales necesarios a consecuencia del tratado de libre comercio NAFTA han incrementado la construcción de carreteras en el Valle. El miembro del subcomité Senador Frank Madla de San Antonio advirtió a los testigos representantes de TxDOT que entiendan que los cruces fronterizos más pequeños, como el de Presidio, también necesitan instalaciones similares.
Mike Allen, Presidente y CEO de la Corporación de Desarrollo Económico McAllen; Bob Cornelison, Director de Puertos del Distrito de Navegación Port Isabel-San Benito; y Randy Delay del Puerto de Brownsville, fueron los siguientes testigos, informando al subcomité sobre mejoras en la infraestructura que serán necesarias para los puertos de entrada en el Valle. Edward Molitor, de la Organización de Planificación Metropolitana del Condado Hidalgo, describió las mejoras necesarias en cuanto al transporte colectivo.
El Juez del Condado Hidalgo Eloy Pulido, y el Secretario del Condado Cameron David Garza, hablaron sobre el programa Colonias Fronterizas, y cómo han estado trabajando con TxDOT para mejorar las calles de colonias. Ellos describieron el problema de los camiones con sobrepeso y cómo dañan los caminos de condados, algo que los condados no pueden controlar. El Juez Pulido dijo también que, aunque se necesita una Carretera Interestatal al Valle, los caminos locales necesitan la más pronta atención.
En cuanto a temas relativos al agua, Jeff Saitas de la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas (TNRCC), dijo que la mitad de Texas está en camino de convertirse en desierto. El dijo a los miembros del subcomité que su agencia está trabajando para aprovisionar de agua dulce a la frontera y resto de Texas. Pero aún más urgente es la transferencia de agua del Río Grande hacia Méjico, que no está autorizada. Saitas culpó a agro-ganaderos mejicanos específicos por estas transferencias ilegales. El dijo que la Comisión de Límites y Aguas Internacionales (IBWC) necesita acreditar a los Estados Unidos la cantidad de agua que ha sido transferida ilegalmente. El Presidente del Subcomité Eddie Lucio Jr. dijo estar “pasmado” porque la IBWC todavía no lo ha hecho, agregando que ésta “no está protegiendo nuestros intereses”. Saitas dijo que al momento nadie sabe exactamente cuánta agua ha sido diferida. Steven Neimeyer, también de TNRCC, describió el informe sobre el estado del Río Grande preparado por su agencia, y la importancia dada a temas de cantidad y calidad de agua.
La educación ha sido también tema crítico en el Valle durante años. La Dra. Juliet García, Presidenta de la Universidad de Texas en Brownsville (UTB) declaró en su testimonio que el estado debe trabajar con estudiantes desde que están en kidergarden, para que avancen en su futura educación. García agregó que los escasos fondos para la educación que brinda el estado necesitan ser distribuidos donde la mayor cantidad de estudiantes pueden ser educados por menos dinero. El Dr. Miguel Nevarez de UT Panamericana dijo que la mayor causa de pobreza a lo largo de la frontera es la falta de educación. Las estadísticas de UT muestran que sólo el doce por ciento de los residentes del Condado Hidalgo cuentan con un título de educación superior, versus más del 40 por ciento en el área de Austin. Esta, dijo Nevarez, es una brecha que debe cerrarse. El Dr, Antonio Zavaleta de UTB dijo al subcomité que los educadores en ambos lados de la frontera necesitan seguir trabajando juntos para mejorar la educación en la toda la región.
El Dr. Leonel Vela, Decano Regional del Centro de Salud Académico Regional de UT, está trabajando para entrenar a estudiantes de medicina en el Valle, que tradicionalmente ha tenido problemas en atraer doctores que estén familiarizados con los problemas de salud específicos de residentes de bajos ingresos.
El Dr. Gilbert Leal, Presidente del Instituto Técnico Estatal de Texas en Harlingen, habló sobre las necesidades laborales en el Valle del Río Grande. Recientemente, seiscientos trabajadores han perdido su empleo en fábricas del vestido en el Valle. Leal dijo que los nuevos desempleados con títulos de escuela secundaria son más fáciles de emplear, pero el mayor problema reside en aquellos que cuentan con hasta menos de seis años de educación.
Stella García, de la organización de entrenamiento laboral Cameron Works, dijo que el hacer saber a residentes locales sobre la existencia de asistencia en entrenamiento es de por sí un desafío.
Frank Field de la Cámara de Comercio de Brownsville declaró que cuando se construya la carreteras interestatal 69, la red vial de Méjico tendrá que ser también refaccionada. Judy Vera de Valley Interfaith dijo que gente con pocos conocimientos de inglés necesita entrenamiento especial para competir en el mercado laboral. Rosalie Manzano, Directora del Centro de Negocios y Desarrollo Económico en UT-Brownsville, dijo que la universidad necesita empezar a involucrase en el desarrollo del pequeño negocio.
Otro tema importante en el Valle es la falta de viviendas asequibles pero bien construidas. Robert Calvillo de McAllen Affordable Homes (Viviendas Asequibles McAllen) dijo que constructores inescrupulosos están vendiendo viviendas de muy baja calidad pero con préstamos de alto interés a personas que no califican, con la intención de revenderlas cuando los nuevos propietarios no pueden pagar. Calvillo dijo que aparecen publicidades engañosas en los periódicos locales, prometiendo a los incautos préstamos garantizados. El Presidente Lucio dijo que tenía la impresión que el estado había estado trabajando con el objeto de parar tales prácticas.
Don Currie, Director Ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Comunitario de Brownsville, dijo que préstamos legítimos hechos por organizaciones como la suya, tienen un índice muy bajo de ejecución de hipotecas, aún cuando se trata de clientes de bajos ingresos.
El Dr. Bill Thompson de UT-Panamericana habló sobre turismo en el sur de Texas. El dijo que el sector tiene un gran impacto en la región, y representa una inyección de capital externo a los negocios del Valle. La mayor parte del turismo viene de otros estados, como lo demuestra una reciente encuesta --aproximadamente el treinta por ciento de los entrevistados viene del alto Midwest como visitantes de invierno, y el cuarenta por ciento son visitantes de un día provenientes de Méjico, que vienen al Valle de compras.
A continuación, el comité recibió testimonio público. Residentes de Brownsville hablaron sobre temas locales relativos al servicio de cloacas, y sus problemas en lograr que las autoridades locales los atiendan. Otros temas incluidos fueron relativos a problemas con los distritos locales de tasación por impuestos.
El Subcomité Senatorial de Asuntos Fronterizos está presidido por el Senador Eddie Lucio Jr. Los miembros restantes son los Senadores John Carona, Frank Madla, Eliot Shapleigh y Leticia Van de Putte. También estuvo presente el Diputado Jim Solís. El subcomité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.
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