AUSTIN – El Comité Senatorial de Asuntos Estatales se reunió en la cámara senatorial, el 20 de junio del 2002. Los senadores escucharon comentarios de testigos sobre cuatro de los cinco cargos interinos, relativos a la transportación del estado –la que incluye transporte y el sistema vial.

La presidenta del comité, Senadora Florence Shapiro, dio inicio a la reunión diciendo que es tiempo de actuar, no sólo en lo que se refiere a caminos y carreteras, sino a todo elemento de la transportación estatal. Shapiro dijo que el Departamento de Transportación de Texas (TxDOT) ha sido incapaz de coordinar y comunicarse con las comunidades de una manera pro-activa, esperando en vez que éstas respondan después de la toma de decisiones importantes. Ya sabemos que Texas recibirá menos fondos federales, dijo, así que tendrá que ser el Estado el que dé un paso adelante con los recursos necesarios. El Senador Gallegos comunicó su preocupación sobre los camiones con sobrepeso que circulan en nuestros caminos, y el peligro que representan. Como presidente del Comité de Veteranos, el Senador Truan habló sobre la importancia de los puertos en el Golfo de Méjico, por razones económicas y militares.

El primer cargo del comité le ordena examinar activamente la actualización del Plan de Transportación de Texas por TxDOT, en relación al financiamiento a la transportación, la congestión de tráfico, la transportación por todo medio, la planificación de la transportación rural, el tráfico relativo a NAFTA y el establecimiento de niveles aceptables de servicios. El comité podrá también hacer recomendaciones sobre mejoras en los procedimientos de planificación, cambios estatutarios y soluciones a la caída en el financiamiento a la transportación. El primero en declarar sobre este cargo fue el Abogado David Laney de la firma Jenkens & Gilchrist, quien habló sobre la capacidad en la transportación, urbanización y estrategias. La caída en la capacidad y niveles de servicio en el estado puede ser resuelta en parte con más fondos, dijo, pero la población está aumentando en tal medida que es difícil mantenerse a la par del crecimiento. Laney propuso una reorganización de TxDOT, con una mayor asignación de fondos a los centros urbanos.

A continuación, el comité recibió a un panel sobre ferrocarriles, con Bill Barton, asesor general de la Asociación de Ferrocarriles de Texas; Wendell Cox, miembro fundador de la Fundación de Políticas Públicas de Texas (Texas Public Policy Foundation); Paul Mangelsdorf, miembro directivo de Promotores de Ferrocarriles de Texas (Texas Rail Advocates); y Robert Nichols, miembro de la Comisión de Transportación de Texas. Los panelistas y senadores intercambiaron ideas sobre la importancia del papel de los ferrocarriles en ayudar a descongestionar las rutas. De ser ejecutado, el corredor Trans-Texas, una iniciativa propuesta por el Gobernador Perry, transportaría pasajeros y carga entre diferentes puntos del estado. El Senador Armbrister mostró dudar sobre si los tejanos llegarán a dejar sus camionetas en la casa para subirse a un tren. También se presentaron críticas a la administración de TxDOT, con uno de los panelistas describiéndola “al nivel de ENRON” en una institución pública. Los participantes pidieron una representación ferroviaria más activa en TxDOT.

Robert Nichols brindó testimonio sobre los puentes del estado. José L. Flores, vicepresidente de la Asociación de Administración de Aeropuertos de Texas, envió testimonio escrito, y David S. Fulton, director de la División Aérea de TxDOT, habló sobre la aviación. Fulton comunicó su preocupación acerca de que los fondos federales se enfocarán más y más en la seguridad de aeropuertos, con menos financiamiento a la construcción y mantenimiento de la infraestructura. John Roby, gerente de transportación del Puerto de Beaumont, declaró sobre puertos marinos en representación de la Asociación de Puertos de Texas.

El quinto panel trató la política del manejo de los accesos a carreteras. El consenso del grupo fue que el actual tratamiento de acceso a carreteras funciona, y las mismas normas deberían ser adoptadas por más ciudades para resolver o disminuir los problemas de congestión de tráfico e incrementar la seguridad.

El siguiente cargo en discusión fue el número 3, que ordena al comité evaluar el progreso relativo al sector del transporte comercial. El estudio podrá incluir una evaluación de los actuales esfuerzos del estado por hacer cumplir las regulaciones de seguridad a camiones de transporte de una manera eficiente y justa, desarrollo a niveles estatal y federal de la apertura de nuestras carreteras al tráfico de camiones provenientes de Méjico, y el efecto de este tráfico pesado en nuestro sistema vial.

El Secretario Mack Rose del Condado Jasper, el Secretario Jimmy Davis del Condado Panola, el Secretario James Hubbard del Condado Wise, y el ex director de la Asocación de Agregado y Concreto de Texas Vic Lattimore estaban incluidos en la agenda para brindar testimonio sobre los efectos de los camiones comerciales pesados en los caminos de Texas. Algunos de ellos enviaron testimonio escrito o representantes a la reunión.

Los testigos dijeron que los camiones con sobre peso están dañando los caminos y puentes de Texas, creando un serio problema a nivel estatal. El problema ha aumentado en gran manera por el alto número de camiones de Méjico que circulan en nuestras carreteras, consecuencia directa del tratado de libre comercio NAFTA. Los límites de peso establecidos para los puentes deben ser extendidos a caminos condales y carreteras, dijeron los testigos.

Los miembros recibieron declaraciones del Capitán Gary Albus, de la División Licencias y Pesos de DPS (Departamento de Seguridad Pública); Sheriff Tommy B. Thomas del Condado Harris; Sheriff James Bowles del Condado Dallas; Sargento C.J. Klausner del Departamento de Policía de Houston; Bill Webb, presidente de la Asociación de Transportación Motorizada de Texas; y Darell Borchardt, ingeniero investigador de TTI, quienes hablaron sobre la orden de cumplimiento de normas de transporte. Representantes de DPS dijeron que nuevos fondos federales pagarían por más agentes policiales en los puertos de entrada de la frontera Texas-Méjico. Agentes policiales pueden ahora dirigirse directamente a los sitios de carga, con permiso de las compañías de transporte, para inspeccionar los vehículos antes de que circulen. Otros de los problemas más comunes son mal funcionamiento de frenos, llantas desgastadas y cargas no aseguradas apropiadamente.

El siguiente y último cargo discutido fue el número 2, que ordena al comité examinar el desarrollo a nivel federal relativo a la reautorización del sistema TEA-21, y la creación de nuevas e innovadoras técnicas de financiamiento a la transportación. Robert Nichols declaró también sobre este cargo. Los fondos federales para transportación en los estados han disminuido, presumiblemente debido a la baja en los impuestos a la gasolina recolectados. Se esperan más recortes en los fondos a consecuencia de los eventos del 11 de septiembre, que llevarán a una mayor asignación para temas de seguridad.

El Comité de Asuntos Estatales está presidido por la Senadora Florence Shapiro de Plano, y co-presidido por el Senador Carlos F. Truan de Corpus Christi. Los miembros restantes son los Senadores Ken Armbrister de Victoria, John Carona de Dallas, Troy Fraser de Horseshoe Bay, Mario Gallegos de Houston, Chris Harris de Fort Worth, Frank Madla de San Antonio y Eliot Shapleigh de El Paso. El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidenta.

###