El Comité Senatorial de Recursos Naturales se reunió en Brownsville el jueves 23 de mayo, para examinar los problemas de agua en las áreas subdesarrolladas comúnmente llamadas colonias, y la capacidad de la región para responder a desastres naturales.
Las colonias son comunidades no incorporadas a la ciudad que generalmente carecen de agua, servicio de cloacas y alcantarillado. Cuando estas comunidades sufren desastres naturales como huracanes u otras tormentas fuertes, los resultados pueden ser catastróficos para sus habitantes. Cada una de estas comunidades tiene una población desde una docena hasta varios miles de residentes de bajos recursos. Existen cientos de colonias a lo largo de la frontera Texas-México.
El comité recibió testimonio invitado sobre el Programa de Subsidios de Autoayuda para Agua y Aguas Residuales de Colonias. El Proyecto de Ley Senatorial 312 fue diseñado para ayudar a mejorar las condiciones de vida en las colonias. Ignacio Madera, de la Junta de Desarrollo de Agua de Texas, describió cómo su agencia financia proyectos en las colonias, permitiendo a sus residentes construir sus propios sistemas de agua y cloacado. La Secretaría del Estado también administra este programa, e Yvette Sánchez de esa oficina informó sobre los esfuerzos realizados por la misma. Ella dijo que como los residentes participan activamente en el programa, se sienten orgullosos por sus comunidades, y el estado ahorra a la vez dinero.
Andrew Robertson, de Proyectos de Agua Fronterizos (Border Waterworks) --una organización que ayuda a residentes de colonias a organizar sus propios sistemas de agua y cloacado, dijo que la instalación cuesta un promedio de 950 dólares por vivienda. También comentó que el comité debería considerar que generalmente los residentes de colonia no están en el país ilegalmente, sino que son residentes legítimos cuya salud está en peligro por las insalubres condiciones relativas al agua. Los residentes de colonias que declararon ante el comité describieron problemas de agua previos al programa de autoayuda, y el orgullo cívico originado por las mejoras en sus comunidades.
Randall Winston, ingeniero de la Ciudad de Weslaco, describió las reservas que tenía sobre la capacidad de los residentes de colonias para ayudar a construir sus propios sistemas de agua y cloacado, pero agregó que los proyectos asistidos por Border Waterworks han sido finalizados de manera satisfactoria. Sylvia Handy, Secretaria del Condado Hidalgo, declaró que antes del acondicionamiento de los sistemas de agua, los residentes tienen que literalmente bañar a sus hijos en agua sucia de los canales de alcantarillas. Jerry Jungles, del Galleria Rotary Club, describió cómo su organización trabaja con los residentes locales. Jungles dijo que los Rotary Clubs del país tienen experiencia en trabajar con problemas de agua, y describió cómo su grupo se involucró en los programas del Valle del Río Grande.
Después de esto, el comité escuchó testimonio sobre la preparación para desastres naturales. Pat McMacken, Presidente de la Asociación de Tratamiento de Emergencias en Texas, declaró que después del ataque al World Trade Center el año pasado, su grupo trata de ayudar a prevenir ataques a la infraestructura del estado. Diane Calhoun, Presidenta de la Asociación de Tratamiento de Llanos Inundados de Texas, recomendó maneras de hacer más eficiente la respuesta del estado ante desastres naturales.
Jo Ann Howard, ex empleada de la Administración Federal de Tratamiento de Emergencias, dijo a los miembros que Texas tiene tradicionalmente más desastres naturales que otros estados, un índice de cinco veces el promedio nacional. Greg Rothe, de la Dirección del Río San Antonio, habló sobre el papel que juega el control de inundaciones en el plan de tratamientos de emergencia en general. El Capitán Héctor Ramos, del Departamento de Seguridad Pública de Texas, describió el papel de su agencia durante desastres naturales, especialmente cómo trata las evacuaciones en el sur de Texas.
También hubo testimonio público en la audiencia. Juan Ortiz, Coordinador de Tratamiento de Emergencias en la ciudad de Corpus Christi, advirtió al comité que la primer respuesta a todo desastre es local, y alentó a los miembros a apoyar la planificación y entrenamiento a ese nivel.
El comité emitirá un informe sobre éstos y otros temas para someterlo a la Legislatura 78°.
El Comité Senatorial de Recursos Naturales está presidido por el Senador J.E. “Buster” Brown. Su vicepresidente es el Senador Robert Duncan. Los miembros restantes son los Senadores Gonzalo Barrientos, David Bernsen, Teel Bivins, Craig Estes y Eddie Lucio Jr. El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.
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