La Junta de Redistribución Legislativa (LRB) se reunió en audiencia pública el lunes 16 de julio del 2001, para escuchar testimonio sobre los mapas de redistribución de distritos presentados por los miembros de la junta durante la última reunión, el 10 de julio pasado. Esta comisión está encargada de rediseñar las líneas limítrofes de distritos del Senado y Cámara de Representantes, después que la Legislatura no logró cumplir esta misión durante la Sesión Ordinaria 77°.

Si la junta no logra completar el trabajo en 60 días, la redistribución legislativa pasará a manos de las cortes. La redistribución ha sido siempre uno de los temas más partidistas enfrentados por la Legislatura, y en los años pasados ha terminado siendo desafiada por la Justicia.

El Procurador General John Cornyn es el presidente de LRB. Los otros miembros son el Vicegobernador Bill Ratliff, el Portavoz de la Cámara de Representantes James E. “Pete” Laney, la Auditora de Cuentas Públicas Carole Keeton Rylander y el Secretario de Tierras Públicas David Dewhurst.

En la última reunión, los miembros de la junta presentaron mapas de redistribución de su propio diseño: Ratliff, Dewhurst y Rylander presentaron mapas individuales para la redistribución del Senado. Laney y Cornyn presentaron individualmente mapas para la redistribución de la Cámara de Representantes. Se pueden agregar enmiendas a cada uno de estos planes antes del voto final.

La Auditora Rylander abrió la reunión, introduciendo una enmienda para completar el mapa presentado por ella en la anterior audiencia. En ésta había admitido no haber sido capaz de diseñar los límites de distritos senatoriales en Texas oeste. El nuevo mapa demarca los restantes cuatro distritos y hace modificaciones en otros dos.

Legisladores, jueces, alcaldes y el público en general presentaron testimonio en la audiencia. La gran mayoría de los 55 testigos presentes declararon sobre la redistribución de la Cámara de Representantes, y casi todos ellos en contra del plan de Cornyn y a favor del de Laney. En cuanto a la redistribución senatorial, el plan de Ratliff fue el que atrajo el mayor apoyo.

La primera en testificar fue la Diputada Helen Giddings (Distrito 109 de la Cámara de Representantes) de Dallas. Frustrada ante la incapacidad del Senado en completar el proceso de redistribución, Gidding se opuso al plan de Cornyn para la cámara baja. Ella lo describió como injusto en cuanto a género y raza, ya que el plan confronta a dos mujeres afro-americanas titulares –la propia Giddings e Ivonne Davis—en un sólo distrito. Esto reduciría la antigüedad de la delegación por Dallas en la cámara baja, disminuiría la representación femenina y la antigüedad de los legisladores afro-americanos. El 20 por ciento de los diputados de Texas son mujeres, como lo son cuatro de los 31 senadores estatales. Giddings dijo que el plan es injusto hacia el Condado de Dallas, las mujeres y los afro-americanos. “¡Hagan lo que es justo!”, concluyó.

El Sr. Bill Owens agradeció a los miembros de la junta por dar al público fácil acceso a los mapas por la Internet en http://www.tlc.state.tx.us/tlc/research/redist/redist.htm. Pero Owens también dijo que los tres mapas senatoriales dan a los republicanos demasiado control en la cámara alta. El mencionó ante la junta la existencia de otros tres mapas introducidos por el público, que cuentan con distritos más compactos y menos división de condados. Owens dijo que los actuales distritos senatoriales son tan irregulares que la junta debería empezar de cero. También propuso no considerar la titularidad de los legisladores y dividir los distritos entre republicanos y demócratas. Dejen a la gente decidir con su voto, dijo, en vez de predeterminar la inclinación partidista de los distritos.

El Diputado Jim Solís (Distrito 38) del Condado Cameron también se opuso al plan de Cornyn. Solís dijo que el plan diluye la fuerza de la gran población hispana en el sur de Texas, amontonándola en dos distritos, y que tampoco considera el mantener las comunidades de interés común. El dio su apoyo al plan de Laney, una modificación del plan aprobado por la cámara baja durante la sesión ordinaria. La opinión de Solís fue secundada por muchos testigos del sur de Texas y el Valle del Río Grande, quienes dijeron desean mantener su equipo de legisladores, en pro del progreso político y económico de la región.

La Diputada Irma Rangel (Distrito 35) dijo que el plan de Cornyn no respeta a los legisladores titulares, debilitando el escaso poder que tienen los hispanos del sur de Texas, encerrándolos en menos distritos que los existentes. Rangel dijo que sin este poder político, los hispanos continuarán el ciclo de negligencia política y económica en una de las regiones más pobres del país.

La Diputada Debra Danburg (Distrito 137) de Houston también se opuso al hecho de que el plan republicano elimina a todos los miembros judíos-americanos de la Cámara de Representantes.

Muchos otros testigos se declararon en contra del plan del procurador general, por dividir áreas que siempre han estado unidas. Representantes del sector del agro en Texas (Texas Farm Bureau), también en oposición al mencionado plan, declararon que éste disminuiría la representación de zonas rurales. Aunque dijeron entender que la población rural ha disminuido en Texas, desean mantener la mayor representación rural posible. Todos ellos apoyaron el plan de Laney.

Reginald Rex, representante de Cámaras de Comercio Afro-americanas, también habló en apoyo del plan de Laney, diciendo que el plan de Conyn confronta a dos de los diputados de Dallas con más antigüedad. Varios otros testigos se opusieron también a poner a estas dos mujeres afro-americanas en competición –las Diputadas Ivonne Davis (Dist. 111) y Helen Giddings (Dist. 109). El plan de Cornyn pone en competición a 42 legisladores, la mayoría de raza o etnia minoritaria. El plan de Laney confronta a 18 legisladores. Catorce de los 150 miembros de la Cámara de Representantes son negros, como lo son sólo dos de los 31 senadores en la cámara alta. El plan de Cornyn también confronta a legisladores afro-americanos e hispanos en algunos distritos.

La antigüedad y titularidad en la Legislatura es un tema muy importante para afro-americanos y minorías en general. Cuanto mayor experiencia tiene un legislador, mayor posibilidad tiene de obtener la presidencia de poderosos comités. Sin esta influencia política, estos testigos dicen que las minorías volverán al pasado en cuanto a una representación efectiva. Dicen que el plan de Cornyn puede ser legal . . . pero no es moralmente justo.

Los pocos ciudadanos que atestiguaron a favor del plan de Cornyn dijeron que los titulares no deberían ser protegidos. Nuevas caras, dijeron, deberían reemplazar a experimentados legisladores. En general dieron también su apoyo a los planes de Dewhurst o Rylander para el Senado.

Otros testigos señalaron el partidismo de LRB per se, cuatro de los cinco miembros son republicanos. Ellos pidieron a los miembros de la junta el ser considerados hacia los demócratas. El plan de Cornyn permitiría a los republicanos obtener 88 de las 150 bancas de la cámara baja.

También presentaron testimonio los siguientes legisladores: por el Senado Judith Zaffirini (Distrito Senatorial 21); y por la Cámara de Representantes los Diputados Senfronia Thompson (Distrito 141), Ignacio Salinas (D 44), Robert E. Talton of (D 144), Ronny Crownover (D 64), Tracy O. King (D 43), Patricia Gray (D 23), Trey Martinez Fischer (D 116), y mensajeros o comentarios escritos de Mary Denny (D 63), Burt P. Solomons (D 65), Delwin Jones (D 83) and Pete P. Gallego (D 74). También presentó testimonio un representante del Senador Jeff Wentworth (D 25), presidente del Comité Senatorial de Redistribución de Distritos.

Muchos de los testigos y miembros de la junta hicieron comentarios sobre la complejidad del tema. Laney, señalando que ya que su cámara y la amplia mayoría de testigos apoyan su plan, aconsejó humorísticamente a la junta evitar más problemas y simplemente votar a favor de su plan.

La Junta de Redistribución Legislativa (LRB) levantó la sesión hasta el 24 de julio a las 2 de la tarde, cuando se reunirá para considerar enmiendas y la adopción formal de un plan.

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