AUSTIN – Después de 140 días y miles de proyectos de ley, la Sesión Ordinaria 77° levantó su sesión “sine die” a las 3:35 p.m. del lunes 28 de mayo.

“Sine die” significa “sin otro día” en latín.

La sesión comenzó el 9 de enero del 2001, el segundo martes de enero de año impar, como lo establece la Constitución de Texas. Pero el Senado tuvo que pasar previamente por una acción histórica.

El 28 de diciembre, el Senador Bill Ratliff de Mt. Pleasant fue electo por sus colegas para servir como oficial presidente del Senado, la primera vez en la historia que el Senado de Texas elige uno de sus miembros para servir como vicegobernador del estado.

Ratliff fue elegido para reemplazar a Rick Perry, quien tomó el cargo de gobernador cuando George W. Bush renunció a la gubernatura de Texas para convertirse en presidente electo de los Estados Unidos.

“Realmente no existe mayor honor que el ser elegido por sus colegas para un cargo de tanta responsabilidad como éste”, dijo Ratliff a los miembros del Senado después de la elección. “Es un verdadero honor. Espero y rezo para que la confianza que han puesto en mí sea merecida”.

Con Ratliff en la presidencia, el Senado comenzó su trabajo legislativo. Durante los siguientes cinco meses, se debatieron varios miles de proyectos de ley en la cámara senatorial; algunos fueron aprobados y otros murieron en camino del proceso legislativo. Otros nunca fueron considerados.

“Me siento satisfecho con la sesión”, dijo Ratliff. “No creo que podría sentirme mejor sobre ella”.

Ratliff hizo hincapié en el plan de seguros médicos para maestros y empleados de distritos escolares como uno de los temas de importancia clave tratado en esta sesión.

“Tomamos un gran paso inicial”, dijo Ratliff. “Creamos una situación con la que podemos atraer y mantener la mejor gente en nuestras aulas”.

Ratliff citó también los aumentos a empleados estatales, mayor financiación a la educación y legislación sobre temas legales como la ley contra crímenes de odio, exámenes ADN y perfilado racial, como otros importantes tópicos en la sesión.

“E hicimos todo eso aunque la mayoría de los observadores predecían que no íbamos a lograr nada debido a la redistribución de distritos”, dijo Ratliff. “Me siento muy orgulloso del Senado y orgulloso de la Legislatura por no permitir que nuestros intereses egoístas no nos dejaran hacer el trabajo que queríamos hacer”.

Aunque el tema de redistribución de distritos fue uno de los temas más partidistas de la sesión, Ratliff dijo que espera que el Senado retorne a su proceder históricamente bipartito.

“Después de pasar por esas batallas (de redistribución) en la primera parte de los noventas, cuando volvimos empezamos otra vez a trabajar en un grupo bipartito”, dijo Ratliff. “No se prolongó (el partidismo)”.

La Legislatura se dedicó a una gran variedad de temas sociales, legales, gubernamentales, económicos y medioambientales. Pero hay una obra legislativa –la única que debe ser aprobada—que hace posible todas las demás –el Proyecto de Ley de Asignaciones Generales.

Senado aprueba presupuesto final para el bienio 2002-2003

El 24 de mayo, el Senado votó unánimemente la aprobación de un presupuesto estatal de 113.800 millones de dólares (ó $113.8 billones USA) para el bienio 2002-2003 --un incremento del 11,6 por ciento con respecto al total del bienio 2000-2001.

El Senador por Houston Rodney Ellis dijo que el Substituto de Comité al Proyecto de Ley Senatorial (CSSB) 1 --la medida de asignaciones generales que contiene el presupuesto--toma en consideración necesidades esenciales.

“Los miembros del Senado tenían cuatro prioridades, no necesariamente en este orden, pero se les dio cuatro prioridades a los miembros del Comité de Finanzas y el comité conferencia”, dijo Ellis, presidente del Comité Senatorial de Finanzas, “salud y servicios sociales, salarios a empleados del estado, educación pública y seguros médicos para empleados de escuelas, y educación superior, particularmente nuestro compromiso con el programas de Becas TEXAS”.

Los programas de salud y servicios sociales recibieron una asignación de más de 34.900 millones de dólares (ó $34,9 billones USA) –el 30,8 por ciento del presupuesto. Los fondos irán a la financiación de servicios como Medicaid, el Programa de Seguros Médicos para Niños (CHIP) y la continuación de servicios existentes.

El presupuesto incluye un 4 por ciento ó 100 dólares como mínimo de aumento de salarios a empleados estatales y empleados no profesores de educación superior que tengan por lo menos un año de servicio. El presupuesto también hace una asignación de 78.400.000 dólares para que el Departamento de Justicia Criminal de Texas continúe pagando aumentos salariales.

La educación pública se lleva 23.300 millones de dólares (ó $23,2 billones USA) del presupuesto, incluyendo fondos dedicados a un plan de seguros médicos para empleados y maestros de escuelas públicas. La cifra también incluye un aumento en la financiación de instalaciones escolares públicas.

El presupuesto dedica 13.400 millones de dólares (ó $13,4 billones USA) a la alta educación, incluyendo 71.700.000 dólares para financiar aumentos en la inscripción, 33.700.000 dólares para investigaciones y 110.600.000 dólares destinados a instituciones relativas a la salud. El programa de Becas TEXAS será expandido de 11.000 becas a casi 100.000.

Los fondos para el Departamento de Transportación de Texas y la Comisión Laboral de Texas también fueron aumentados.

“Este presupuesto cubre las necesidades básicas de una Texas en crecimiento, haciendo a la vez inversiones significativas en nuestras familias”, dijo Ellis. “Hemos hecho un fuerte prepago para el futuro de Texas”.

Se aprueban seguros médicos para empleados de escuelas

El Senado también aprobó una medida que crearía un programa de seguros médicos financiado parcialmente por el estado, para maestros y empleados de distritos de escuelas públicas.

El Substituto de Comité al Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes (CSHB) 3343 dispone que los distritos escolares ofrezcan cobertura a sus maestros y empleados. Bajo la medida, el Estado de Texas contribuiría con 1.600 millones de dólares (ó $1.6 billones USA) para ayudar a financiar el plan durante el ciclo presupuestario 2002-2003.

El Senador por Amarillo Teel Bivins, promotor de la medida y presidente del Comité Senatorial de Educación, dijo que los fondos de la medida se dan dentro del marco de un presupuesto ajustado en el Proyecto de Ley de Asignaciones Generales.

El proyecto de ley está sujeto a la acción del gobernador.

Proyecto de ley para la reestructuración de Medicaid gana aprobación senatorial

Una propuesta de compromiso para reformar el programa estatal de Medicaid fue aprobado por el Senado el 27 de abril. El Substituto de Comité al Proyecto de Ley Senatorial (CSSB) 1156 fue creado por la Senadora Judith Zaffirini de Laredo.

“Este es el proyecto de ley ómnibus de Medicaid que reestructura el programa Medicaid, moviendo su administración de las actuales agencias encargadas de ella a la Comisión de Salud y Servicios Humanos”, dijo Zaffirini.

Otras provisiones claves del proyecto de ley incluyen:
* la creación del Comité de Supervisión Legislativa a Medicaid, integrado por tres senadores y tres diputados estatales;
* la disposición de que la Comisión de Salud y Servicios Humanos (HHSC) desarrolle un sólo presupuesto para el programa Medicaid entero; y
* la autorización al secretario de HHSC para trabajar con el comité de supervisión en determinar qué otras responsabilidades deberían transferirse a HHSC.

Siete agencias son actualmente responsables de la administración de Medicaid. Zaffirini dijo que CSSB 1156 intenta mejorar la eficiencia y responsabilidad.

“Nos enfrentamos a un significativo incremento de costos mientras menos tejanos reciben una asistencia médica adecuada”, dijo Zaffirini. “Diseñamos (la medida) para mejorar el estado de salud de los tejanos, aumentando a la vez la eficiencia administrativa, introduciendo un sistema efectivo de controles y mejorando el ahorro en costos”.

La medida ha sido enviada al gobernador, en espera de su firma.

Perry firma Proyecto de Ley contra Crímenes Motivados por Odio, promulgándolo en ley

Ante la mirada de la madre y el padre de James Byrd Jr., el Gobernador Rick Perry firmó el 11 de mayo el proyecto de ley de crímenes de odio, aprobado por el Senado cuatro días antes.

“Al final, somos todos tejanos, y debemos estar unidos al marchar juntos hacia el futuro”, dijo Perry. “Es por eso que hoy he firmado y promulgado el Proyecto de Ley (HB) 587 de la Cámara de Representantes. Texas ha sido siempre un estado severo con el crimen. Con mi firma hoy, Texas tiene ahora penas más duras contra los crímenes motivados por odio”.

HB 587 incrementará las penas de crímenes motivados por odio, prejuicio o parcialidad. El acta aumentará la pena al nivel inmediato superior por un crimen que se determina ha sido motivado por odio o prejuicio. Bajo la ley actual, el pintar una esvástica en una iglesia lleva una pena máxima de 180 días en prisión y multa de 2.000 dólares. Bajo HB 587, que entra en vigor el 1° de septiembre de este año, la pena máxima será un año en prisión y multa de 4.000 dólares.

La medida brindará además asistencia a jurisdicciones locales para la investigación y enjuiciamiento de crímenes de odio.

La legislación ha sido nombrada Acta James Byrd Jr. contra Crímenes de Odio, en memoria del ciudadano afroamericano que en 1998 murió al ser atado y arrastrado de la parte trasera de una camioneta, en un atroz crimen motivado por racismo.

“Esta nueva ley envía un mensaje a los potenciales criminales de que si atacan a alguien por su religión o raza o género, se enfrentarán a penas mayores, más tiempo tras las rejas”, dijo Perry. “Si usted ataca una iglesia o sinagoga o mezquita por el odio que guarda en su corazón, tenemos una nueva y enérgica ley para lidiar con usted”.

HB 587 fue creado por la Diputada Estatal Senfronia Thompson de Houston y promovida en el Senado por Rodney Ellis de Houston, autor del proyecto de ley acompañante.

“Esta medida necesitaba el nombre del Gobernador Rick Perry, y estoy agradecido por ello. Este proyecto de ley necesitaba y merecía el voto del Vicegobernador Bill Ratliff y lo aprecio. Y este proyecto de ley necesitaba y merecía el liderazgo del portavoz de la Cámara de Representantes para aprobarlo en esa cámara”, dijo Ellis. “Pero más que nada –esto de alguien que empezó este camino en 1991—este proyecto de ley necesitaba una fuerte y valiente mujer negra llamada Senfronia Thompson, para que pusiera el empuje que logró la aprobación de esta medida”.

Después de firmar el proyecto de ley, Perry regaló el lapicero que usó a los padres de James Byrd Jr.

“Este es el mejor regalo del Día de la Madre que he recibido, algo que cuidaré y recordaré toda mi vida”, dijo la Sra. Stella Byrd. “Por lo menos tengo algo bueno que recordar de su muerte. Ha sido duro. Ha sido muy duro sobrevivir esto”.

Senado aprueba acuerdo para prohibir la pena de muerte a incapacitados mentales

Una propuesta compromiso para prohibir la ejecución de homicidas incapacitados mentales obtuvo la aprobación del Senado el 26 de mayo.

El Substituto de Comité al Proyecto de Ley (CSHB) 236 de la Cámara de Representantes haría de la cadena perpetua la sentencia máxima de un crimen capital, cuando la persona convicta es declarada incapacitada mental.

Más temprano en el mes, el Senado y la Cámara de Representantes no lograron ponerse de acuerdo sobre la medida, enviándola a un comité conferencia para negociar las diferencias. Los comités conferencia están integrados por miembros de ambas cámaras.

La Cámara de Representantes también aprobó el informe del comité conferencia sobre CSHB 236 el 26 de mayo. La medida fue enviada al gobernador en espera de su firma.

Existen dos opciones disponibles bajo la propuesta compromiso del CSHB 236

Bajo la primer opción, la defensa puede pedir al jurado decidir, durante la fase de sentencia del juicio, si el acusado es incapacitado mental. Si el jurado determina que la persona es incapacitada mental, la corte la sentenciará a cadena perpetua.

Si el jurado decide que la persona es competente mentalmente, la defensa tiene una segunda opción, pudiendo pedir una audiencia judicial sobre el tema. Si se determina en la audiencia que la persona es incapacitada, la sentencia es reducida a cadena perpetua.

La determinación sobre incapacidad mental está basada en tres factores: un funcionamiento intelectual significativamente por debajo del normal, deficiencia en aprendizaje de adaptación e inicio de la incapacidad antes de la madurez.

“Este es un día histórico para Texas”, dijo el Senador Rodney Ellis de Houston, promotor del CSHB 236. “Esta legislación es un gran paso adelante que prueba que podemos ser estrictos con el crimen pero tener una justicia compasiva, aún en el lejano y salvaje oeste”.

La medida está en espera de la firma del gobernador.

Senado aprueba proyecto de ley para una amplia política del agua

El 27 de mayo, el Senado votó la aprobación del Substituto de Comité al Proyecto de Ley Senatorial (CSSB) 2, una medida del Senador por Lake Jackson J.E. “Buster” Brown enfocada en una política del agua a nivel estatal.

Una provisión clave del proyecto de ley es la creación del Consejo de Políticas del Agua en Texas, integrado por miembros de la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas y el Departamento de Agricultura de Texas. La medida está basada en recomendaciones de las 16 organizaciones regionales de planificación del agua.

También servirán en el panel tres miembros del público. El Consejo de Políticas del Agua de Texas coordinaría las iniciativas de políticas del agua estatales.

La medida fue enviada al gobernador.

Proyecto de ley sobre perfilado racial enviado al gobernador

Un proyecto de ley compromiso para combatir la práctica de perfilado racial hecha por la policía ganó la aprobación del Senado y la Cámara de Representantes de Texas el 24 de mayo y fue enviado al despacho del gobernador para su firma.

El Substituto de Comité al Proyecto de Ley Senatorial (CSSB) 1074 crearía una definición legal del perfilado racial y requeriría a agencias policiales adoptar medidas y programas de entrenamiento para agentes. El proyecto de ley también requeriría a la policía colectar y reportar información relativa a raza y grupo étnico durante paradas de tráfico e interacciones entre oficiales y sospechosos.

El autor de CSSB 1074, el Senador por Dallas Royce West, dijo que el proyecto de ley es producto de un largo proceso que incluyó la opinión de agencias policiales, y grupos de derechos civiles y legales.

“Quise reunir todos los grupos interesados y ver si juntos –y déjenme subrayar juntos—podríamos diseñar una medida en compromiso que fuera razonable para todas las partes”, dijo West. “Hemos estado trabajando en este tema desde principios de enero, celebrando reuniones y discutiendo básicamente cada palabra del proyecto de ley”.

El Vicegobernador Bill Ratliff estuvo entre los que votaron a favor del proyecto de ley el 4 de abril.

“Siento que era importante que no sólo los miembros del Senado, sino que mi oficina (de Vicegobernador) indicara que simplemente no es aceptable en el estado de Texas que alguien sea detenido o arrestado en base a su perfil racial”, dijo Ratliff. “Es tan importante que rompí con mi procedimiento normal y emití un voto (como miembro del Senado)”.

Senado vota aprobación del Plan de Reducción de Emisiones de Texas

La Legislatura aprobó el 24 de mayo el Substituto de Comité al Proyecto de Ley Senatorial (CSSB) 5 – o Plan de Reducción de Emisiones de Texas

El plan crearía un sistema de programas de incentivos con el objeto de mejorar la calidad del aire, enfocándose en la reducción de emisiones de diesel, creando incentivos para la compra o alquiler de vehículos de baja emisión, vehículos de combustible alternativo, aparatos y edificios eficientes en el uso de energía, y programas de investigación y desarrollo tecnológico.

Las empresas, negocios y consumidores compartirían el costo de financiación del programa. Por ejemplo, empresas y negocios recibirían incentivos para reducir emisiones, mientras los consumidores pagarían más por renovar licencias de conducir y obtener calcomanías de inspección de vehículos. El aumento de precio variaría dependiendo del área en el estado.

En ciudades como Houston y Dallas, que sufren mayor peligro de exceder los límites federales de emisiones y causar una acción de mandato federal para reducir las emisiones, el aumento de precio sería mayor que en otras áreas del estado.

Treinta y siete condados en Texas son potenciales “áreas de no cumplimiento”, o sea que están en peligro de una acción por mandato federal si las emisiones no son reducidas.

El proyecto de ley ha sido enviado al gobernador.

Senado dice adiós a Betty King

El 26 de abril, el Senado pagó tributo a Betty King, por largo tiempo Secretaria del Senado de Texas. Conocida por varias generaciones de legisladores como “la afable señora del Capitolio”, King se jubila al finalizar la sesión, después de 24 años como secretaria del Senado y más de 53 de servicio en la Legislatura.

El primer contacto de King con la Legislatura ocurrió cuando ella tenía 14 años y empezó a trabajar como mensajera honoraria mientras su madre servía para el portavoz de la Cámara de Representantes. En 1947, después de la universidad, sirvió como secretaria en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, antes de pasar a trabajar en el Senado en 1949. En 1977 fue electa secretaria del Senado por sus miembros, un puesto que ha conservado por más tiempo que ninguna otra persona en la historia de Texas.

“Betty King, eres un gigante”, dijo el Senador por Austin Gonzalo Barrientos.

La Sala de Comité del Vicegobernador ha sido nombrada Sala de Comité Betty King, un alto honor en el Capitolio.

“Creo que tiene importancia histórica el hecho de que la sala sea nombrada en honor a una mujer”, dijo el Senador por Houston Rodney Ellis. “Sra. King, ponemos su nombre a esa sala porque creemos en los valores que usted representa”.

El decano --o miembro de mayor antigüedad en el Senado--Carlos F. Truan de Corpus Christi, resumió los comentarios de sus colegas de manera simple: “Has servido bien al Estado de Texas”.

Truan sirve en el Senado desde la Sesión Legislativa 66° de 1977, la misma sesión en que King fue electa secretaria.

Después de escuchar a los senadores describirla como una figura materna y debatir quién de ellos era su favorito, King, con lágrimas en los ojos, respondió: “Pórtense bien”.

Senado no se pone de acuerdo en propuestas de redistribución de distritos

El 9 de mayo, los miembros del Senado discutieron propuestas para el rediseño de límites a sus distritos, como integrantes del Comité del Pleno Senatorial. El reunirse como Comité del Pleno permite al Senado trabajar bajo reglas de comités, en vez de las más estrictas reglas de sesión.

Como el Senado no fue capaz de aprobar una medida sobre redistribución de sus propios distritos durante la sesión ordinaria, la Junta Legislativa de Redistribución (LRB) tendrá que encargarse de ello.

La junta LRB está integrada por el Vicegobernador Ratliff, el Portavoz de la Cámara de Representantes James E. “Pete” Laney, el Procurador General John Cornyn, la Auditora de Cuentas Públicas Carole Keeton Rylander, y el Secretario de Tierras Públicas David Dewhurst.

Aunque no se logró la redistribución legislativa durante la sesión regular, el rediseño de distritos del Congreso Nacional y la Junta Estatal de Educación (SBOE) podría ser tratado en una sesión especial.

El Comité Senatorial de Redistribución de Distritos celebró una reunión organizativa el lunes a la tarde y se espera empiece a reunirse en audiencias la próxima semana para continuar el trabajo de redistribución de los distritos del Congreso Nacional y la Junta Estatal de Educación.

Perry se ha comunicado con líderes en ambas cámaras de la Legislatura, pidiéndoles continúen el trabajo de redistribución. Si los comités legislativos logran coincidir en un plan, Perry podría llamar a una sesión especial de redistribución este verano.

Ratliff nombró dos miembros adicionales para el Comité Senatorial de Redistribución de Distritos para el trabajo posterior a la sesión. Los Senadores Mario Gallegos de Houston y Troy Fraser de Horseshoe Bay se unirán a los Senadores Ken Armbrister de Victoria, David Cain de Dallas, Robert Duncan de Lubbock, Rodney Ellis de Houston, Florence Shapiro de Plano y Judith Zaffirini de Laredo en el comité, que está presidido por el Senador Jeff Wentworth de San Antonio. El Senador Mike Jackson de La Porte es vicepresidente del comité.

Otras noticias del Senado

Miles de proyectos de ley pasaron por el proceso legislativo en esta sesión. Entre los principales se encuentran:

• HB 299, promovido por el Senador Eliot Shapleigh de El Paso, que aumentaría el límite de velocidad a 75 millas por hora para automóviles y camionetas en carreteras rurales de áreas escasamente pobladas. La medida fue enviada al gobernador.
• HB 2600, promovido por el Senador Robert Duncan de Lubbock, que reformaría el sistema de compensación a trabajadores de Texas. La medida fue enviada al gobernador.
• CSHB 2912, una medida de regulación al medioambiente promovida por Brown, que incluye una enmienda disponiendo que las plantas antiguas cumplan con regulaciones de emisiones. La medida ha sido enviada al gobernador.
• CSSB 1541 del Senador Duncan crearía una instalación para desechos tóxicos de otros estados y del Departamento de Energía federal. La medida fracasó en la Cámara de Representantes.
• CSSB 8 del Senador por Dallas David Cain requiere a compañías de seguros hacer reembolsos equitativos por procedimientos específicamente femeninos. La medida irá al despacho del gobernador.
• SB 7 de Ellis establecería nuevos estándares para la defensa criminal de indigentes. La medida ha sido enviada al gobernador.
• CSHB 6, promovida por Bivins, establece regulaciones más estrictas sobre escuelas chárter de inscripción abierta. La medida ha sido enviada al gobernador.
• HB 2382, promovido por el Senador Wentworth, dispone que las compañías aseguradoras paguen por más tipos de anticonceptivos. La medida ha sido enviada al gobernador.
• HB 653, promovido por Cain, incrementaría las penas por crueldad a los animales. La medida ha sido enviada al gobernador.
• SB 1837 del Senador Shapleigh crearía y financiaría la Comisión de Inversiones Estratégicas Fronterizas de Texas . La medida no fue aprobada por la Cámara de Representantes.
• CSSB 385 del Senador Eddie Lucio Jr. de Brownsville haría de la cadena perpetua sin derecho a libertad condicional una alternativa a la sentencia de pena de muerte. La medida fracasó en la Cámara de Representantes.
• CSSB 1053 del Senador Shapleigh aumentaría los índices de reembolsos médicos en condados fronterizos. La media ha sido enviada al gobernador.
• CSSB 3 del Senador Duncan establecería reglas para evidencias de ADN y procedimientos de exámenes, incluyendo exámenes posteriores a la sentencia. La medida fue firmada por el gobernador el 5 de abril, y entra en vigor inmediatamente.
• CSSB 11 de la Senadora Jane Nelson de Flower Mound prohibiría que la información médica sea usada para propósitos de comercialización sin el consentimiento del paciente. La medida fue enviada al gobernador.
• CSSB 89 de la Senadora Nelson prohibiría envases de alcohol abiertos dentro de vehículos. La medida fracasó en la Cámara de Representantes.
• SB 43 de la Senadora Zaffirini simplificaría el proceso de solicitud de Medicaid para niños. La medida será enviada al gobernador.
• CSSB 577 del Senador Bivins crearía una licencia de conducir progresiva que prohibiría a adolescentes conducir después de medianoche. La medida ha sido enviada al gobernador.
• SB 556 del Senador Duncan permitiría a ancianos pagar precios inferiores de Medicaid para medicinas bajo receta. La medida fracasó en la Cámara de Representantes.
• CSSB 536 del Senador Ellis daría a personas acusadas y encarceladas erróneamente una mayor compensación financiera. La medida será enviada al gobernador.

Para más información sobre legislación y la Legislatura de Texas, visite http://www.capitol.state.tx.us.

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