AUSTIN – El Senado votó hoy la aprobación de medidas sobre los temas de mayor difusión en esta sesión –crímenes motivados por odio o prejuicio, y seguros médicos para maestros y empleados de escuelas públicas.

El Proyecto de Ley (HB) 587 de la Cámara de Representantes aumenta las penas a crímenes motivados por odio, prejuicio o parcialidad. La medida también brindaría asistencia a jurisdicciones locales para la investigación y enjuiciamiento de crímenes motivados por odio.

La legislación es creación de la Diputada por Houston Senfronia Thompson y fue promovida en el Senado por Rodney Ellis de Houston. Ellis es el autor del proyecto de ley acompañante en el Senado.

“Este es verdaderamente un día histórico en el estado de Texas”, dijo Ellis. “El Senado de Texas ha enviado el mensaje de que nuestro estado no es un paraíso para el odio. Esta legislación ayudará a proteger a todos los tejanos de aquellos que decidan actuar basados en su odio y prejuicio”.

La legislación ha sido llamada Acta James Byrd Jr. contra Crímenes de Odio, en memoria del africano-americano del este de Texas que, en 1998, murió atado a la parte trasera de una camioneta en movimiento--un crimen motivado por el racismo de sus asesinos.

El acta aumentaría la pena a un nivel superior en crímenes que se determine han sido motivados por odio o prejuicio. Bajo la ley actual, el hacer pintadas en una iglesia tiene una pena máxima de 180 días en prisión y una multa de 2.000 dólares. HB 587 incrementaría la pena máxima a un año en prisión y multa de 4.000 dólares

Una legislación similar paralizó el Senado en 1999, y las discusiones sobre el tema fueron subidas de tono en varias ocasiones durante esta sesión. La semana pasada, varios senadores a ambos lados de la legislación hicieron apasionados discursos de privilegio personal en la cámara. Aunque la retórica de parte de ambas partes fue a veces acalorada, el debate de hoy fue más cordial.

“Quisiera agradecer en particular a mis colegas republicanos que han hecho de ésta una obra legislativa bipartita”, dijo Ellis. “Ustedes se han unido a sus colegas en la Cámara de Representantes y han tomado una posición valiente hoy aquí”.

El Vicegobernador Ratliff alabó la acción de hoy en el Senado, particularmente el tono del debate, a pesar de las fuertes emociones que siempre han rodeado a esta medida.

“Estoy muy orgulloso del Senado. Creo que hoy se distinguieron”, dijo Ratliff. “El debate entero fue de alto nivel, se habló de los méritos legales y morales de la medida, y pienso que los miembros del Senado pueden estar orgullosos. Independientemente del resultado obtenido, creo que hubieran estado orgullosos de sí mismos de cualquier manera”.

Ratliff fue uno de los 20 miembros que votó a favor de la aprobación del proyecto de ley. El raramente vota en legislación ante el Senado, aunque tiene el derecho de hacerlo porque aparte de ser el presidente del Senado, sigue representando al Distrito Senatorial 1. Ratliff ha emitido su voto en sólo dos medidas en esta sesión, el Proyecto de Ley de Asignaciones Generales y la medida contra el perfilado racial que fue aprobada por el Senado en abril.

“Siento que es probablemente muy importante que enviemos un mensaje al mundo de que los crímenes cometidos por motivación de odio no son tolerados en el estado de Texas”, dijo Ratliff.

El Senado también aprobó una medida que crearía un programa de seguros médicos financiado parcialmente por el estado, para maestros y empleados de distritos de escuelas públicas.

El Substituto de Comité al Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes (CSHB) 3343 dispone que los distritos escolares ofrezcan cobertura a sus maestros y empleados. Bajo la medida, el Estado de Texas contribuiría con 1.600 millones de dólares (ó $1.6 billones USA) para ayudar a financiar el plan durante el ciclo presupuestario 2002-2003.

El Senador por Amarillo Teel Bivins, promotor de la medida y presidente del Comité Senatorial de Educación, dijo que el plan no es extraordinario, pero es un primer paso.

Bivins dijo que los fondos de la medida se dan dentro del marco de un presupuesto ajustado en el Proyecto de Ley de Asignaciones Generales.

“Esa medida consideró todas las demandas hechas a los recursos del estado, no sólo aquellas para un nuevo programa de seguros médicos a empleados de distritos escolares con financiación estatal, sino también para Medicaid, hogares de ancianos y un modesto incremento en el salario de empleados estatales”, dijo Bivins. “Y dentro de esos intereses competitivos es que desarrollamos este proyecto de ley”.

Bivins dijo que no había suficiente dinero en el presupuesto para financiar lo que él llama un plan “Cadillac”, el que dijo todos hubieran preferido.

“La realidad es que es un Chevrolet, tal vez peor, un Chevrolet usado”, dijo Bivins.

CSHB 3343, como fue aprobada hoy por el Senado, crearía cinco niveles de cobertura, comenzando con una cobertura básica. Los distritos escolares deberán pagar la diferencia entre el costo total de la cobertura y la contribución estatal. Los maestros y empleados de distritos escolares también pagarían una parte.

Ellis, el presidente del Comité de Finanzas, coincidió en que CSHB 3343 no provee la financiación que muchos desean, pero agregó que el proyecto de ley es “un paso gigante en la dirección adecuada”.

Ellis y Bivins dijeron esperan continuar mejorando el programa en los años venideros.

El Senado entró en receso hasta las 8 a.m. del martes 8 de mayo, cuando se reunirá para debatir el Calendario Local y No Controversial, al término del cual levantará la sesión hasta las 10 a.m. del mismo día.

###