Senadores anuncian proyecto de ley para reformar el Sistema de Defensa Criminal de Indigentes
AUSTIN - Tres senadores anunciaron el miércoles el Acta de Defensa Justa de Texas (Texas Fair Defense Act), un proyecto de ley con otros cinco coautores republicanos y demócratas, que reformaría el sistema de defensa criminal de indigentes en Texas.
"La dura realidad es que los acusados pobres reciben una defensa pobre en Texas", dijo el Senador por Houston Rodney Ellis, uno de los autores del proyecto de ley. "En los pasados dos años, hemos reunido más y más evidencia indicando que el sistema necesita ser reformado. El Acta de Defensa Justa de Texas es un paso moderado para asegurar la justicia en nuestro sistema de justicia criminal".
El Acta de Defensa Justa de Texas ha sido introducido como Proyecto de Ley Senatorial (SB) 7.
"Cuando George Bush fue juramentado [en enero], yo presidí una ejecución", dijo el Senador por Arlington Chris Harris, coautor del SB 7. "Durante esos 32 minutos, tuve mucho tiempo para pensar. Miré dentro de mi alma".
Como presidente pro tempore del Senado, Harris cumple las funciones del gobernador cuando éste y el vicegobernador se encuentran fuera del estado.
"He votado en toda ley y proyecto de ley que ha pasado por la legislatura en el tiempo que he estado aquí. Y continuaré haciéndolo. He votado por continuar con la pena de muerte cada vez que se ha presentado", dijo Harris. "Pero quiero estar seguro que todo acusado que vamos a mandar a la muerte en este estado . . . haya recibido una representación adecuada".
El Senador por Lubbock Robert Duncan, otro coautor del proyecto de ley, dijo que SB 7 es importante si Texas quiere tener un sistema judicial justo.
"La integridad de nuestro sistema de justicia criminal entero está en riesgo cuando la representación legal adecuada de acusados indigentes es cuestionada", dijo Duncan "Este proyecto de ley es un paso para asegurar que todas las personas, independientemente de su estatus económico, son representadas de igual manera ante la ley".
Ellis dijo que SB 7 se enfoca en cuatro temas críticos: la asignación de un abogado en tiempo justo, el método de asignación de abogado por las cortes, el reporte de información sobre servicios de representación a indigentes, y estándares mínimos para los abogados. El proyecto de ley también propone crear un Programa de Asistencia a Abogados Asignados (Appointed Counsel Assistance Program) para asistir a abogados asignados a casos de crímenes serios y capitales.
Los otros coautores de SB 7 son los Senadores Ken Armbrister de Victoria, Gonzalo Barrientos de Austin, David Cain de Dallas, Carlos F. Truan de Corpus Christi y John Whitmire de Houston. Armbrister preside el Comité de Justicia Criminal que estudiará el proyecto de ley.
Texas ocupa el lugar 49° en los Estados Unidos en gastos per cápita de defensa criminal de indigentes, y es uno de sólo cuatro estados que no contribuyen con fondos públicos a la defensa de indigentes.
"SB 7 es el producto de casi dos años de trabajo entre legisladores, la Barra de Abogados del Estado, jueces de distritos, fiscales, abogados defensores y grupos reformadores", dijo Ellis.
Ellis fue autor de una legislación similar en 1999. Ese proyecto de ley --SB 247--fue aprobado unánimemente por ambas cámaras de la Legislatura de Texas antes de ser vetado por el entonces Gobernador George W. Bush.
"El Acta de Defensa Justa de Texas tiene un amplio apoyo bipartito en ambas cámaras de la legislatura, y es claramente una de las mayores prioridades esta sesión", dijo Ellis.
El martes, el Juez Primero de la Corte Suprema de Justicia de Texas, Thomas R. Phillips se dirigió a la sesión conjunta con su habitual Discurso sobre el Estado del Sistema Judicial. Phillips se concentró en cuatro temas: la representación de acusados indigentes en casos criminales, la asistencia legal a los pobres en casos civiles, adopciones temporales y definitivas, y la "necesidad urgente de mejorar la manera en que elegimos los jueces".
El Senador Rodney Ellis, miembro del Comité de Jurisprudencia, urgió más acción en el tema de la defensa legal a indigentes.
"Me gustaría alentar a usted y otros jueces en la sala, distinguidos miembros del sistema judicial de Texas, a mostrar liderazgo y ayudar a resolver el problema [de proveer defensa a acusados indigentes], y no sentarse con los brazos cruzados para criticar otras propuestas que surgen", dijo Ellis a Phillips.
"Siento que eso es lo que quieren hacer los jueces [mostrar liderazgo]", contestó Phillips.
El Capitolio Estatal se convierte en escuela
Escolares y maestros de diversos puntos del estado visitaron el jueves el Capitolio para la celebración de Texas Capitol Schoolhouse (o Escuela Capitolio de Texas) del año 2001.
Texas Capitol Schoolhouse es un evento bienal donde las escuelas demuestran cómo están usando la tecnología en las aulas.
"Yo promoví la primer Texas Capitol Schoolhouse hace ocho años, para educar a la Legislatura sobre la importancia de enseñar a los estudiantes a familiarizarse y sentirse cómodos con la tecnología", dijo el Senador por Austin Gonzalo Barrientos, uno de los promotores del evento. "Los avances que han hecho los estudiantes y maestros desde entonces son extraordinarios --estos chicos le dan la vuelta a muchos adultos cuando se trata de tecnología".
Los estudiantes de escuelas primaria y secundarias se reunieron en la rotonda de la planta baja del Capitolio, para mostrar algunos de los proyectos de alta tecnología en los que están trabajando en sus escuelas. Algunos de los estudiantes usaron la Internet para obtener información usada en shows de diapositivas en computadoras. Otros estudiantes usaron computadoras para diseñar puentes. Otro grupo usó una combinación de Internet y viajes de estudio para aprender sobre los ríos de Texas.
"Como dice Will, mi hijo de 11 años, esto es padrísimo", dijo el Senador por Amarillo Teel Bivins, presidente del Comité Senatorial de Educación y uno de los promotores del evento.
Nelda Laney, esposa de otro de los promotores --el Portavoz de la Cámara de Representantes Pete Laney--también jugó un papel importante en el evento.
"Me encanta la situación en la que me encuentro aquí esta mañana, que es la de 'Madre Oficial de Escuela'", dijo la Sra. Laney. "Me gusta. Soy madre. Soy maestra jubilada. Así que supongo que es adecuado --vieja madre, vieja maestra. Así que me siento honrada de ser su Madre de Escuela".
Otros promotores del programa incluyen al Gobernador Rick Perry, el Vicegobernador Bill Ratliff, el Senador por Houston Rodney Ellis y el Diputado Estatal Paul Sadler.
Texas Capitol Schoolhouse continúa hoy viernes, cerrando con una ceremonia de premios a las 11:30 de la mañana.
Para más información sobre el evento, vea las noticias de Niños del Senado en: http://www.senate.state.tx.us/hola/kidsnews.htm.
Fuerza de Tarea sobre los No Asegurados presenta informe
El jueves, el Senador por Arlington Chris Harris se dirigió a los medios de comunicación para hablar del informe de la Fuerza de Tarea Cinta Azul sobre los No Asegurados a la Legislatura 77°. Harris presidió el panel, que estuvo encargado durante el ínterin 76° de estudiar el problema de los tejanos sin seguro médico.
Los otros miembros de la fuerza de tarea son los Senadores David Bernsen de Beaumont y Eliot Shapleigh de El Paso, los Diputados Garnet Coleman y Craig Eiland, y el entonces Diputado Bob Glaze. El ex Gobernador George W. Bush también nombró tres miembros al panel: Mary Wilson Dickey de College Station, John C. Goodman de Dallas y Boone Pawell de Dallas.
"En cualquier mes en Texas, o ahora mismo, tenemos un mínimo de uno en cuatro tejanos que no tienen ningún tipo de seguro médico", dijo Harris.
Entre las recomendaciones de la fuerza de tarea figuran solicitudes de inscripción y procedimientos para los requisitos más simples en los seguros subsidiados por el estado y en Medicaid, y en general un método más organizado en el uso de recursos estatales para asegurar a más tejanos.
Senado aprueba legislación sobre testimonio de niños
El Senado de Texas aprobó un proyecto de ley el martes 13 de febrero, que permitiría a un testigo menor de 13 años de edad testificar en un caso criminal lejos de la vista del acusado.
La ley actual en Texas no permite a un niño testigo dar testimonio en ningún lugar excepto en la sala de tribunales y en presencia del acusado.
La Senadora por Plano Florence Shapiro, promotora del Substituto de Comité al Proyecto de Ley Senatorial (CSSB) 24, dijo que éste permitiría a los niños testificar en aquellos casos en que pudieran sentirse amenazados ante la presencia de alguien al que vieron cometer un crimen. El proyecto se aplicaría en casos criminales graves, incluyendo un crimen con pena capital.
El Senado aprobó el proyecto de ley con 29 votos a favor, aunque el Senador por Dallas Royce West expresó preocupación en su debate en la cámara, sobre el hecho de que el jurado en un caso serio no pueda ver a un testigo testificar en persona.
Proyecto de ley haría que las personas de edad compren las medicinas a precio reducido
El Senador Duncan anunció el miércoles un proyecto de ley diseñado para hacer las medicinas bajo receta más asequibles para las personas de edad, permitiéndoles pagar precios de Medicaid. SB 556 ordenaría a farmacias que participan en el Programa de Medicinas Vendidas por Medicaid (Medicaid Vendor Drug Program) a vender a los pacientes de Medicare medicinas a precios de Medicaid más 5 centavos de cargos administrativos. Las personas de 65 años o más son elegibles automáticamente en Medicare.
El Senador por Fort Worth Mike Moncrief se unió a Duncan para anunciar el SB 556. El proyecto de ley ha sido enviado al Comité de Salud y Servicios Humanos que Moncrief preside. La Asociación Americana de Personas Jubiladas (American Association of Retired Persons) y la Legislatura de Pelo-de-Plata de Texas (Texas Silver-Haired Legislature) también apoyan el proyecto.
Proyecto de ley de Bivins se enfoca en estadísticas de abandono escolar
El Senador por Amarillo Teel Bivins anunció el lunes que introduciría una legislación demandando más exactitud en la información sobre abandono escolar reportada por distritos escolares. Bivins, presidente del Comité Senatorial de Educación, dijo que la medida --el Proyecto de Ley Senatorial (SB) 646--incorpora las recomendaciones hechas por el comité que siguieron al estudio interino.
SB 646 propone agregar índices de "conclusión" de estudiantes de escuelas secundarias a las medidas usadas en el sistema de indicadores del estado. El índice de conclusión mide cuántos estudiantes de noveno grado completan la escuela secundaria en cuatro años. El proyecto también requeriría que la información sobre abandono de los distritos escolares sea examinada por un auditor neutral. SB 646 terminaría además con los actuales requisitos de que la Agencia de Educación de Texas proyecte índices de abandono estimados para los próximos cinco años, que Bivins dijo es de ínfimo valor, especialmente por los recursos que hay que dedicar a esto.
Van de Putte pide colaboración en la enseñanza para San Antonio
La Senadora por San Antonio Leticia Van de Putte anunció el jueves una legislación que crearía el Instituto Conjunto de Ciencias Biológicas de San Antonio (San Antonio Joint Life Sciences Institute). La propuesta combinaría recursos de las instalaciones del Centro de Ciencias Médicas de la Universidad de Texas y la propia Universidad de Texas, ambas en San Antonio. El instituto conjunto permitiría a las instituciones trabajar juntas para desarrollar y ofrecer carreras en ciencias biológicas, y colaborar en investigaciones.
Senado vota aprobación final de 19 proyectos de ley
Durante la semana, el Senado votó la aprobación final de 19 proyectos de ley relativos a una amplia variedad de tópicos, incluyendo:
- CSSB 25 (Shapiro), relativo a la sentencia de delincuentes juveniles violentos o habituales;
- SB 68 (Moncrief), que expandiría la disponibilidad de órdenes de protección en casos de violencia doméstica;
- SB 82 (Madla), relativo a cursos de institutos de enseñanza pública post secundarios que tendrían créditos en secundarias y en estos institutos;
- SB 126 (Madla), establecería el Programa de Inversión en Asistencia Médica de Comunidades Rurales. El programa intenta proveer asistencia para el pago de préstamos, y estipendios financieros para profesionales de la medicina que se radican o inician sus prácticas en áreas rurales;
- SB 140 (Moncrief), permitiría a las cortes más flexibilidad al otorgar custodias de menores.
La legislación propuesta va ahora a la Cámara de Representantes para ser considerada. Hay más información sobre éstos y otros proyectos de ley en la Legislatura de Texas, en http://www.capitol.state.tx.us/tlo/legislation/legislation.htm. (en inglés).
Después del viernes, quedan 101 días en la Sesión Ordinaria 77° de la Legislatura de Texas. Hasta el día jueves, se introdujeron 740 proyectos de ley. El Senado vuelve a reunirse el lunes 19 de febrero, a la 1 p.m.
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