AUSTIN - Tres senadores anunciaron el Acta de Defensa Justa de Texas (Texas Fair Defense Act), un proyecto de ley con otros cinco coautores republicanos y demócratas, que reformaría el sistema de defensa criminal de indigentes en Texas.

"La dura realidad es que los acusados pobres reciben una defensa pobre en Texas", dijo el Senador por Houston Rodney Ellis, uno de los autores del proyecto de ley. "En los pasados dos años, hemos reunido más y más evidencia indicando que el sistema necesita ser reformado. El Acta de Defensa Justa de Texas es un paso moderado para instaurar la justicia en nuestro sistema de justicia criminal".

El Acta de Defensa Justa de Texas ha sido introducido como Proyecto de Ley Senatorial (SB) 7.

"Cuando George Bush fue juramentado [en enero], yo presidí una ejecución", dijo el Senador por Arlington Chris Harris, coautor del SB 7. "Durante esos 32 minutos, tuve mucho tiempo para pensar. Miré dentro de mi alma".

Como presidente pro tempore del Senado, Harris cumple las funciones del gobernador cuando éste y el vicegobernador se encuentran fuera del estado.

"He votado en toda ley y proyecto de ley que ha pasado por la legislatura en el tiempo que he estado aquí. Y continuaré haciéndolo. He votado por continuar con la pena de muerte cada vez que se ha presentado", dijo Harris. "Pero quiero estar seguro que todo acusado que enviemos a la muerte en este estado . . . haya recibido una representación adecuada".

El Senador por Lubbock Robert Duncan, otro coautor del proyecto de ley, dijo que SB 7 es importante si Texas quiere tener un sistema de justicia justo.

"La integridad de nuestro sistema de justicia criminal entero está en riesgo cuando la representación legal adecuada de acusados indigentes es cuestionada", dijo Duncan "Este proyecto de ley es un paso para asegurar que todas las personas, independientemente de su estatus económico, son representadas de igual manera ante la ley".

Ellis dijo que SB 7 se enfoca en cuatro temas críticos: la asignación de abogados en un tiempo justo, el método de asignación de abogados por las cortes, el reporte de información sobre servicios de representación a indigentes, y estándares mínimos para los abogados. El proyecto de ley también propone crear un Programa de Asistencia a Abogados Asignados (Appointed Counsel Assistance Program) para asistir a abogados asignados en casos de crímenes serios y capitales.

Los otros coautores de SB 7 son los Senadores Ken Armbrister de Victoria, Gonzalo Barrientos de Austin, David Cain de Dallas, Carlos F. Truan de Corpus Christi y John Whitmire de Houston. Armbrister preside el Comité de Justicia Criminal que estudiará el proyecto de ley.

Texas ocupa el lugar 49° en los Estados Unidos en gastos per cápita de la defensa criminal de indigentes, y es uno de sólo cuatro estados que no contribuyen con fondos públicos a la defensa de indigentes.

"SB 7 es el producto de casi dos años de trabajo entre legisladores, la Barra de Abogados del Estado, jueces de distritos, fiscales, abogados defensores y grupos reformadores", dijo Ellis.

Ellis fue autor de una legislación similar en 1999. Ese proyecto de ley --SB 247--fue aprobado unánimemente por ambas cámaras de la Legislatura de Texas antes de ser vetado por el entonces Gobernador George W. Bush.

"El Acta de Defensa Justa de Texas tiene un amplio apoyo bipartito en ambas cámaras de la legislatura, y es claramente una de las mayores prioridades de esta sesión", dijo Ellis.

En otras noticias del Senado, Duncan anunció un proyecto de ley diseñado para hacer las medicinas bajo receta más asequibles para las personas de edad, permitiéndoles pagar precios de Medicaid.

SB 556 ordenaría a farmacias que participan en el Programa de Medicinas Vendidas por Medicaid (Medicaid Vendor Drug Program) a vender a los pacientes de Medicare medicinas a precios de Medicaid, más 5 centavos por gastos administrativos. Las personas de 65 años o más son elegibles automáticamente en Medicare.

"La gente de edad en Texas está sufriendo porque una cantidad desproporcionada de sus entradas se va en la compra de medicinas bajo receta", dijo Duncan. "Esta es una medida justa que ayudará a aquellos que más ayuda necesitan".

El Senador por Fort Worth Mike Moncrief se unió a Duncan para anunciar el SB 556. El proyecto de ley ha sido enviado al Comité de Salud y Servicios Humanos que Moncrief preside. La Asociación Americana de Personas Jubiladas (American Association of Retired Persons) y la Legislatura de Cabellos-de-Plata de Texas (Texas Silver-Haired Legislature) también apoyan el proyecto.

Más temprano en el día, la Senadora por Flower Mound Jane Nelson anunció el proyecto SB 19, que se enfoca en mejorar la salud y prevenir la obesidad en los niños. El proyecto de ley ha sido enviado al Comité de Educación.

En sesión, el Senado votó la aprobación de nueve proyectos de ley:

• El Substituto de Comité al SB 36, promovido por la Senadora por Laredo Judith Zaffirini, sobre el entrenamiento de empleados de salud y servicios humanos;
• SB 37, también promovido por Zaffirini, sobre licencias temporales a hogares de ancianos;
• SB 38, también promovido por Zaffirini, que permitiría al Departamento de Servicios Humanos de Texas, si así es requerido, examinar los planes de construcción o renovación de hogares de ancianos para el cumplimiento de estándares de salud y seguridad;
• SB 82, promovido por el Senador por San Antonio Frank L. Madla, relativo a cursos de institutos de enseñanza pública post secundarios que tendrían créditos en secundarias y en estos institutos;
• SB 84, promovido por la Senadora por Plano Florence Shapiro, que agregaría centros de voluntarios a la lista de organizaciones protegidas bajo el Acta de Inmunidad a la Beneficencia;
• SB 149, promovido por el Senador por Dallas John Carona, que clarifica qué instituciones de alta educación serían elegibles para participar en el programa de becas para inscripción;
• SB 209, promovido por el Senador por Amarillo Teel Bivins, que permitiría a la Junta de Educación estatal nombrar más miembros a las juntas de distritos escolares de propósito especial;
• SB 387, también promovido por Bivins, que permitiría a veteranos de la Segunda Guerra Mundial que no terminaron la secundaria recibir diplomas de las escuelas donde se hubieran graduado; y
• SB 439, también promovido por Madla, que clarifica la definición de fondos equivalentes con propósito de solicitar subsidios de la Comisión de Abuso de Alcohol y Drogas de Texas.

Para más información sobre éstos y otros proyectos de ley en la Legislatura de Texas, diríjase a http://www.capitol.state.tx.us/tlo/legislation/legislation.htm. (en inglés).

El Senado vuelve a reunirse el jueves 15 de febrero, a las 11 a.m.

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