AUSTIN - El aumento de salarios a empleados del Estado de Texas fue el tópico predominante en el Capitolio el miércoles 31 de enero del 2001.

El Comité Financiero celebró una audiencia especial, a las 7 p.m. del miércoles. El Senador por Houston Rodney Ellis, presidente del comité, dijo que se hacía a esa hora para que los empleados estatales puedan testificar sin tener que perder tiempo de trabajo.

Más de 200 personas, desde expertos en presupuesto a empleados estatales, a aquellos que abogan ante legisladores, llenaron la sala de audiencias del Comité de Finanzas y parte de otras dos salas, en una audiencia nocturna sin precedentes. El comité escuchó también a representantes de Motorola y Southwest Airlines, quienes contaron detalladamente a los senadores lo que hacen los empleadores privados para atraer y retener empleados capacitados.

Después de recibir testimonio de numerosos testigos expertos, el panel escuchó a algunos de los muchos trabajadores estatales presentes en el Capitolio para la audiencia.

Jane McFarland, presidenta de la Fuerza de Tarea de Pequeñas Agencias Estatales (Small State Agency Task Force) --un grupo de aproximadamente 75 agencias con menos de 100 empleados--dijo a los miembros del comité que la rotación de empleados es un serio problema.

"La rotación es crítica para estas pequeñas agencias", dijo McFarland. "Creemos que los bajos salarios son la causa central de esta rotación".

Joe Thrash, empleado estatal por 27 años y candidato a la junta directiva del Sistema de Jubilación de Empleos de Texas (Texas Employment Retirement System) habló sobre la insatisfacción de empleados con los beneficios estatales, que solían ser lo suficientemente buenos como para balancear el bajo pago.

"No se comparan con lo que existe en el sector privado", dijo Trash. Y agregó de que ha visto mucha gente renunciar a empleos estatales para ir al sector privado porque el sector privado ofrece ahora mejores beneficios.

El tema se escuchó primero en una conferencia de prensa de la mañana, donde la Asociación de Empleados Públicos de Texas (TPEA por sus siglas en inglés) pidió al Comité Senatorial de Finanzas incluir un 8,25 por ciento de aumento en todos los niveles, cada año del bienio 2002-2003.

El Comité Senatorial Financiero, junto al Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, crea en cada sesión la legislación que establece los presupuestos de toda agencia estatal y especifica las prioridades del gasto general de Texas para el siguiente bienio o período de dos años.

Gary Anderson, el Director Ejecutivo de TPEA, dijo que informes emitidos el año pasado por la Oficina del Auditor del Estado indican que la alta rotación de empleados le cuesta a Texas varios cientos de millones de dólares en costos de reclutamiento y entrenamiento. Anderson dijo que la alta rotación laboral es consecuencia de los trabajadores experimentados que dejan sus empleos estatales por empleos mejor pagados en el sector privado.

Los Senadores Tom Haywood de Wichita Falls --miembro del Comité de Finanzas--y Todd Staples de Palestine, y el Diputado Estatal Elliott Naishtat de Austin se unieron a Anderson en la conferencia de prensa. Staples dijo que encontrar cómo dar un aumento de sueldos a empleados estatales debería ser de alta prioridad presupuestaria en esta sesión.

"Creo que todos entendemos que las ruedas del gobierno estatal se mueven gracias a esos dedicados hombres y mujeres que proveen un valioso servicio a todos los tejanos", dijo Staples. "Y, está claro, ésta es la manera correcta de proceder para brindar soluciones razonables y racionales".

Ellis expresó más tarde frente a reporteros que coincide en que los empleados estatales deberían recibir un aumento de salarios, pero fue cauteloso al decir que el presupuesto para el 2002-2003 será ceñido.

"Una de las primeras prioridades para todos nosotros en el gobierno estatal es el tratar de prevenir una crisis potencial basada en el índice de rotación de empleados estatales", dijo Ellis. "Pienso que los empleados estatales son unos de los individuos más trabajadores en el estado de Texas. Le dimos un modesto aumento de salarios la sesión pasada, lejos de lo que hubiéramos querido darles, pero progresamos un poco. Y tengo la esperanza, dependiendo de los recursos, de poder progresar aún más en esta sesión".

Ellis dijo que le gustaría poder asignar fondos para un aumento salarial a todo nivel, combinado con incrementos enfocados en áreas con mayor rotación. El agregó que el Comité Financiero ha formado un grupo informal de trabajo para estudiar el índice de rotación laboral y determinar cuán efectivo sería un aumento de sueldos en reducir la rotación. El aumento de sueldos a guardias de prisiones es también de alta prioridad, dijo Ellis.

En sesión, el Senado aprobó la nominación de Grace Shore por el Gobernador Perry, para presidir la Junta de Educación Estatal. Shore es del Condado Gregg. Su término expirará el 1° de enero del 2003.

El Senado vuelve a reunirse el jueves 1° de febrero del 2001, a las 11 a.m.

###