AUSTIN - El Senador J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson y el Diputado Ron Lewis de Mauriceville lideraron el Simposio de Financiación del Agua, el 14 de diciembre de 2000, en la extensión del capitolio. Los legisladores encabezaron la discusión de paneles compuestos por funcionarios de agencias gubernamentales, y prominentes expertos tejanos e internacionales en los campos de normas gubernativas relativas al agua, financiación, ingeniería, gobiernos municipales, sector privado y presupuesto estatal de Texas.

El primer panel examinó el tema de programas estatales relativos al agua y su financiación. Robert J. Huston, nombrado por el Gobernador George W. Bush como presidente de la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas (Texas Natural Resources Conservation Commission - TNRCC), se refirió a los problemas que se presentan a consecuencia de los escasos recursos de agua en el estado, producto de la sequía y el rápido crecimiento económico y demográfico que ha aumentado la demanda del líquido vital. Huston dijo que las limitaciones de fuentes de recursos disponibles no permite a TNRCC llevar a cabo las acciones necesarias. Además, dijo, todo dólar proveniente de ingresos fiscales generales asignados a TNRCC se dedica a programas de agua, no quedando nada para programas de purificación del aire o tratamiento de residuos. El propuso una reestructuración de las fuentes de ingresos para financiación del agua, que brinde una base de ingresos mayor y más estable, una distribución más equitativa de los costos entre los usuarios individuales de agua, y mayor flexibilidad a la dirección encargada de egresos o TNRCC.

William Madden, Presidente de la Junta de Desarrollo de Agua de Texas (Texas Water Development Board - TWDB), expuso a continuación. Su preocupación, dijo, está en que Texas adjudica toda la responsabilidad de la financiación de proyectos a los gobiernos locales. Aún cuando TWDB asiste a las comunidades, los fondos se obtienen generalmente de préstamos auspiciados por consumidores locales. Los trabajos necesarios, explicó, son muy costosos para ser financiados sólo con fondos locales. Madden solicitó asistencia adicional del estado.

Los grupos regionales de planificación de proyectos de agua han identificado 17.700 millones de dólares (o $17,7 billones USA) necesarios para implementar soluciones a la disponibilidad de agua. La mayor parte de este costo está asociado con el acceso a fuentes de agua como reservas, acueductos, pozos y campos de manantiales. Otras necesidades como asistencia a la infraestructura interna dentro de comunidades llegan a los 90.000 millones de dólares (o $90 billones USA), llegando a un total de 107.700 millones de dólares (o $107,7 billones USA) en necesidades relativas al agua en los próximos 50 años. Esta cifra cubrirá programas existentes y futuros, y ayudará a cerrar la brecha en comunidades pequeñas y rurales, control de la contaminación y mitigación medioambiental.

Los otros participantes del primer panel fueron Andrew Sansom, Director Ejecutivo del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas (Texas Parks and Wildlife Department); y Martin Hubert, Subsecretario del Departamento de Agricultura de Texas.

El segundo panel trató sobre asociaciones del sector público y privado, o sea, las relaciones comerciales entre entidades públicas y privadas que brindan métodos no tradicionales para la provisión de servicios públicos. Integraban el panel: Walt Howard, CEO de Poseidon Resources; T. Boone Pickens, Presidente y CEO de Mesa Water Incorporated; y Jeff Taylor, Gerente de Administración de Recursos de Agua en Brown & Root Services. Taylor habló sobre las alternativas diseño/construcción y diseño/construcción/operación, cómo las actuales leyes del sector público prohiben este sistema de licitación conjunta por diseñadores y constructores, y cómo la financiación y procedimientos regulativos del Estado de Texas podrían también limitar su aplicación. Otros temas examinados por el panel fueron las alternativas de financiación del agua, la localización de riesgos y el Proyecto de Desalinización de la Bahía de Tampa.

El tercer y último panel trató sobre potenciales opciones de financiación y fondos. Los panelistas fueron: Billy Hamilton, Subcontralor de la Contraloría de Texas; Frank Sturzl, Director Ejecutivo de la Liga Municipal de Texas; Eric Altman, Director Administrador de JP Morgan; Ron Freeman de Recursos de Agua de Texas; Tom Gooch de Freese & Nichols Inc.; Billy Howe, Director Legislativo Asociado de la Oficina Agrícola Ganadera de Texas (Texas Farm Bureau - TFB); y Jim Bueie, Director Ejecutivo de la Junta de Examen de Bonos de Texas (Texas Bond Review Board). Monte Akers, Director de Servicios Legales de la Liga Municipal de Texas (TML) también participó. Akers habló sobre la voluntad de las ciudades de Texas y TML en el tratamiento de los problemas críticos de financiación del agua. Eric Altman propuso una estructura crediticia compuesta por: 1) una contribución estatal a un fondo de reservas para proveer más créditos para bonos y subsidios a participantes; y 2) bonos asegurados por ingresos generales de contratos de distribución de agua.

Billy Howe de TFB dijo que obtener tan necesarios fondos estatales para financiar proyectos de agua y un sistema de transportación de agua a nivel estatal sería similar a la creación del impuesto a la gasolina o nafta creado para financiar la construcción de carreteras. El gravar los galones de agua consumidos por el usuario final en este estado sería justo, dijo, y agregó que los productores agrícolas no tienen porqué pagar por el incremento en la demanda creado por el uso municipal e industrial.

El Diputado Ron Lewis y el Senador J.E. "Buster" Brown pronunciaron las palabras de conclusión del simposio.

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