AUSTIN - El Comité Senatorial de Asuntos Estatales de Texas celebró su última audiencia pública de este ínterin el lunes 21 de agosto del 2000, en el capitolio estatal.
El Vicegobernador Rick Perry ha encargado al comité la investigación de diez cargos o temas durante este ínterin. Hoy, el comité deliberó acerca de dos de los 10 cargos.
En la mañana, los miembros recibieron testimonio sobre el cargo número cinco, que ordena al comité estudiar la financiación y gastos de las Autoridades de Tránsito Metropolitano (MTAs) y la relación presupuestaria que tienen las MTAs con las ciudades a las que sirven. El comité está analizando la administración fiscal general de las MTAs y la efectividad en la provisión de servicios en base a los beneficios en relación al costo. Presentaron testimonio sobre este cargo: Leonard Scarcell, Alcalde de Stafford; Steve Terrell, Alcalde de Allen; Joe Jaynes, Comisionado del Condado Collin; Vic Suhm de la Comisión Texas Norte; Karen Rae, Gerente General de Capital Metro; Robert Pope, Miembro de la Junta de DART; Shirley DeLibero, Presidenta y Jefa Ejecutiva de Houston METRO; John Milam, Gerente General de VIA-San Antonio; Alice Holland, Presidenta de la Dirección de Transportación de Fort Worth; John McBeth, Presidente Legislativo de la Asociación de Tránsito de Texas; Bob Bearden de la Contraloría de Texas; y Jim Thomassen de la Oficina del Procurador General de Texas.
La mayor parte de los testigos coincidieron en la creciente importancia del transporte colectivo debido al aumento en la población y los efectos del denso tráfico en el medioambiente. El desarrollo de sistemas de trenes livianos fue preferido a la construcción de nuevas carreteras, y las autoridades locales recomendaron futuros referéndums para dejar la decisión en manos de los ciudadanos. Tan popular como parece ser el transporte colectivo en algunas comunidades, la pregunta sigue siendo cómo financiarlo. La mayoría de las comunidades representadas en la audiencia ya han comprometido los fondos provenientes de impuestos de venta a otros proyectos. Ciudades grandes como Dalla por ejemplo, asignan un centavo por cada dólar del impuesto de ventas a la transportación (transporte y carreteras) regional, otra forma de desarrollo económico aprobado previamente por los votantes. Los funcionarios de MTAs están investigando el transporte colectivo en comunidades alrededor del país para ver qué funciona y qué no.
La Presidenta del Comité Florence Shapiro de Plano cuestionó los beneficios en el medioambiente de aún un sistema de transporte colectivo altamente usado. El Senador Drew Nixon de Carthage recomendó probar un nuevo sistema de tránsito colectivo en una región específica por un período de cinco años para ver si funciona, antes de invertir fondos en todo el estado. Funcionarios de MTAs coinciden en que los fondos deben invertirse cuidadosamente, pero que las necesidades son tan cruciales y extendidas que cinco años es demasiado tiempo para esperar. Nixon insistió en que el sistema debe conectar a la gente con su lugar de trabajo, tiendas, bancos y escuelas, y que no existe la certeza de que la gente lo vaya a usar aún así.
Gerald Daugherty, en representación del grupo "Reclaim our Allocated Dollars" (Reclamemos nuestros Dólares Asignados) presentó testimonio público en contra de Austin Capital Metro (MTA), diciendo que "votamos para crearlo pero no tenemos voz sobre él después que lo creamos". Daugherty criticó los 140 millones de dólares del presupuesto anual de Capital Metro, y dijo que es mayor que el de la policía. También opinó que Austin no necesita un sistema de trenes livianos, ya que resultaría muy caro para los pocos pasajeros que lo usarían, y propuso en cambio construir más carreteras. Nixon declaró su acuerdo, diciendo que un sistema de transporte colectivo y extendido sólo valdría la pena si más del 25% de la población lo usara, como sucede en Europa o la ciudad de New York.
El Senador Cain respondió que no podemos esperar hasta estar seguros que el 25% de la gente lo usará y que tenemos que empezar por algún lado. Y agregó que el aumento en el precio de la gasolina es una razón más para considerar el transporte colectivo.
Durante la tarde, el comité recibió testimonio sobre el cargo número 1, que ordena a los miembros evaluar los esfuerzos de planificación de la transportación intermodal (todos los medios) del estado, con énfasis en las rutas comerciales relativas a NAFTA (Tratado de Libre Comercio de Norteamérica) y su impacto en las áreas metropolitanas y rurales del estado. El comité está tratando todo medio de transportación, incluyendo carreteras, caminos rurales, caminos de peaje, transporte colectivo, aviación, ferrocarril y embarcaciones. Deberá también determinar si el estado recibe todos los fondos federales a los que tiene derecho, y evaluará métodos alternativos e innovativos para financiación de transportación, creando recomendaciones para su uso. Presentaron testimonio sobre el tópico John W. Johnson, Comisionado de la Comisión de Transportación de Texas; Lee Jackson, Juez del Condado Dallas; Ray Hutchison de la firma de Abogados Vinson & Elkins; Eric Altman, Gerente Director de J.P. Morgan Securities; Robert Eckels, Juez del Condado Harris y Copresidente de TEX-21; y Lawrence Olsen de Texas Good Roads.
Esta discusión se concentró también en la financiación de una larga lista de necesidades, producto de un sistema de transportación avejentado y atestado. Los testigos señalaron que la infraestructura está deteriorándose mientras el número de vehículos aumenta constantemente. Por ejemplo, en Texas se registraron más de 700.000 automóviles el año pasado. Un ejemplo demostrativo de los problemas existentes fue el ofrecido por el Comisionado John W. Johnson, quien dijo que costará 57 millones de dólares el extender sólo seis millas de carretera en el área de Fort Worth, proyecto que podría tardar hasta 10 años en completarse.
La búsqueda de financiación federal para asistir las rutas comerciales relativas a NAFTA no ha sido muy exitosa. Texas recibió solo el 14% de los fondos requeridos para esto. Ello llevó a la Senadora Shapiro a opinar que los contribuyentes del estado están subsidiando el comercio de la nación. El Senador Lucio agregó que la congestión de tráfico en la frontera Méjico-Texas puede estar causando un daño a la economía del estado y la nación, ya que el 80% del comercio de NAFTA pasa por Texas.
También se discutieron diferentes maneras de obtener los tan necesarios fondos para la transportación. Una de las opciones propuestas fue que el estado emita Bonos Garvey, los que serían pagados en años futuros con fondos federales. Esta opción va en contra de la tradición tejana de pagar en efectivo y no endeudarse, y aquellos que se oponen a los bonos se preocupan de que el gobierno federal no pague a tiempo la deuda prometida. Otra consideración en contra de los bonos es el hecho de que la Constitución de Texas requiere un presupuesto equilibrado. Los votantes del estado podrían enmendar la constitución para permitir el uso de los bonos, aunque otros dicen que estos bonos no son teoréticamente considerados como deuda.
La Senadora Shapiro agregó que California, otro estado con rápido crecimiento demográfico, usó todo su superávit presupuestario en transportación el año pasado. Vengan los fondos de bonos Garvey o de otra fuente, muchos piensan que las necesidades son tan cruciales que el dinero tiene que salir de algún lado. Otros miembros y representantes de transportación mencionaron la opción de aumentar los impuestos, palabra tan temible para muchos que fue aquí mencionada como "la palabra T" (por Tax= Impuesto).
La Senadora Florence Shapiro preside el comité. Los miembros restantes son los Senadores Eliot Shapleigh de El Paso como vicepresidente, David Bernsen de Beaumont, J.E. "Buster" Brown de Lake Jackson, David Cain de Dallas, Tom Haywood de Wichita Falls, Eddie Lucio Jr. de Brownsville, Drew Nixon de Carthage y Jeff Wentworth de San Antonio.
El comité ha levantado la sesión por este ínterin.
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