AUSTIN - El Comité Senatorial Especial de Asuntos Fronterizos celebró su decimotercera y probablemente última audiencia pública de este ínterim, el lunes 10 de julio del 2000, en el capitolio estatal.
El Vicegobernador Rick Perry pidió al comité estudiar cinco cargos durante este ínterim legislativo, desde transporte y carreteras, hasta sistemas de agua, temas de salud, desarrollo económico y estaciones de inspección en la región. El grupo se ha estado reuniendo a lo largo de la frontera y en otras áreas del estado para escuchar a público y funcionarios locales sobre estos temas. Sus ideas y opiniones ayudarán al comité a emitir recomendaciones para la 77a. sesión legislativa.
Elton Bomer, Secretario de Estado de Texas, presentó el primer testimonio invitado. El secretario pidió retrasar la implementación de las estaciones de inspección en la frontera hasta que la Legislatura trate el tema en la próxima sesión. Bomer recomendó consultar con otros estados e ingenieros. El Departamento de Transportación de Texas (TxDOT) recibió solo un millón de los 18 millones de dólares solicitados al gobierno federal para la construcción y funcionamiento de las nuevas estaciones. En cuanto a las colonias en la frontera, Bomer dijo que ha habido mejoras como conecciones de agua, aguas residuales y electricidad, que benefician la vida de las más de 100.000 personas que viven en ellas. El secretario de estado también recomendó asistencia técnica para los sistemas de agua y el hacer cumplir las conecciones de agua obligatorias en las colonias.
El Senador Lucio se refirió a su visita con otros senadores a algunas colonias en Weslaco la semana pasada, y la deplorable situación de que fueron testigos. Dijo estar preocupado por la proliferación descontrolada de colonias --algunas de ellas en existencia desde hace 40 años y todavía sin pavimento, y condados sin autoridad para parar la acción inescrupulosa de aquellos que venden lotes. Lucio agregó que existe el concepto erróneo de pensar que los pobladores de las colonias son mejicanos ilegales recién llegados, pero estudios muestran que la mayoría de ellos son ciudadanos americanos de bajos ingresos. El senador mencionó también problemas de salud prevalentes a lo largo de la frontera, como la incidencia de malaria, dengue, tuberculosis y defectos de nacimiento.
Carlos Ramirez, Alcalde de El Paso, presentó el segundo testimonio. El alcalde pidió al comité que parte de los fondos asignados por el acuerdo de libre comercio NAFTA deberían destinarse a las calles de El Paso, ya que el 60% de éstas son afectadas por el comercio internacional. El tráfico relativo a NAFTA ha aumentado el 94% en cinco años. Entre las otras recomendaciones de Ramirez está la construcción de otro cruce internacional a Méjico para aliviar el tráfico, un sistema de transporte colectivo, entrenamiento laboral y el dar a condados y ciudades a lo largo de la frontera la autoridad de emitir reglamentaciones relativas a colonias. El alcalde informó que su ciudad sufrió más accidentes de tráfico en los últimos seis meses que en todo 1999, y pidió un control más estricto en la inspección de camiones. Estas inspecciones son un mandato federal que ha sido pasado al estado sin una provisión de fondos adecuada. Ramirez dijo que El Paso desea hacerse cargo de las inspecciones por razones de seguridad, aún sin recibir fondos para ello, siempre y cuando puedan quedarse con el dinero producto de las multas que emitan.
Elizabeth "Betty" Flores, Alcaldesa de Laredo y miembro de la Coalición de Infraestructura de la Frontera de Texas, fue la próxima funcionaria en testificar. Ella ofreció una breve descripción de la región fronteriza, donde tres cuartos de la población habla un idioma distinto al inglés, y donde menos del 13% de la población cuenta con título universitario. Si la región fronteriza fuera un estado separado, dijo, se encontraría entre aquellos con mayor índice de nacimientos y entre los peores en índices de pobreza, ingresos, servicios de salud e inscripción escolar. La alcaldesa dijo que el estado de Texas debe cerrar la brecha que aisla a estas comunidades del desarrollo económico, y pidió más fondos para entrenamiento y desarrollo laboral, educación universitaria y guarderías infantiles. Flores habló también de la importancia de la educación bilingüe y de adultos.
Carole Keeton Rylander, Contralora del Estado de Texas, coincidió con Flores sobre la situación de la región fronteriza, diciendo que si fuera un estado separado, la región sería el último estado en ingresos per cápita. También estuvo de acuerdo en que se necesita más infraestructura para el transporte, y agregó que saldrá más barato construir nuevas carretereras ahora que pagar el costo de la espera. Rylander dijo que uno de cada cinco empleos en Texas está relacionado con el comercio internacional con Méjico, y que el 74% de los tejanos piensa que la congestión de tráfico ha enpeorado en los últimos dos años.
El Senador Carlos Truan se refirió a los problemas en servicicios de salud y seguros médicos como una "vergüenza" para Texas, especialmente ahora que el estado es el centro de atención de la prensa nacional que cubre al Gobernador Bush. Texas tiene el segundo porcentaje más alto de niños sin cobertura médica (25%), el estado está en el 48° lugar en el número de niños sin vacunarse y el 44° en fondos aplicados a servicios sociales. R.J. Dutton, Director del Departamento de Salud de Texas, informó a Truan sobre los avances en el seguimiento de defectos de nacimiento. Dijo que la alta incidencia de defectos de nacimiento en ambos lados de la frontera podría ser consecuencia de un número de factores como el medioambiente, la nutrición y una deficiencia genética para absorver ácido fólico. Truan preguntó sobre la situación de las clínicas de salud en escuelas públicas, las que proveen la única asistencia médica que reciben algunos niños. Dutton prometió entregar un informe completo sobre el tema al comité. También comentó sobre el programa CHIP, o seguro médico para niños de familias de escasos recursos. De 1.400.000 niños en Texas sin seguro médico, 600.000 de ellos podrían acceder a Medicaid pero no están inscriptos. Truan dijo que las organizaciones comunitarias podrían ayudar a informar a las familias de bajos recursos que el haber perdido sus beneficios de asistencia pública no significa que no son elegibles en Medicaid. El senador dijo que la frontera no está recibiendo fondos de salud comparables con lo que reciben ciudades como Houston.
El Señor John Guerra, Vicepresidente de Servicios al Consumidor de AT&T, habló sobre la llamada división digital (la diferencia entre aquellos con y sin conocimientos tecnológicos) como un problema económico y no étnico. Después de Guerra, el Senador Lucio y Jeff Moseley, Director Ejecutivo del Departamento de Desarrollo Económico de Texas, tuvieron un intercambio sobre Texas como el estado 48° en préstamos al pequeño negocio. Lucio dijo que las zonas rurales y ciudades pequeñas habitadas en su mayor parte por minorías no están recibiendo los préstamos necesarios para experimentar desarrollo económico. El senador tambiénpidió a TxDOT invertir fondos de transportación en los corredores comerciales de NAFTA.
El Dr. Gorden Plishker, portavoz del Consorcio Internacional del Medioambiente (ICE) en la Universidad Estatal Sam Houston, y el Señor Glen Provost, del Centro de Ciencias Médicas de Texas Tech, hablaron sobre la incidencia de la fiebre dengue, su diagnóstico, tratamiento y prevención, así como la anencefalia y otras enfermedades y condiciones prevalentes en el valle.
La Señora Karen Hale, Delegada del Departamento de Salud Mental y Retraso Mental de Texas (MHMR), presentó recomendaciones para solucionar problemas sufridos por pacientes de salud mental, como la aislación, la falta de transporte, el no hablar el idioma o no solicitar ayuda por temor a las autoridades de inmigración. Ella recomendó dar servicios a los pobladores de colonias en su misma comunidad, trabajar por involucrar a miembros de la familia en el tratamiento del paciente, proveer entrenamiento cultural a los trabajadores de la salud y aquellos que cuidan a pacientes y brindar información sobre los servicios que ofrece el departamento. Hale dijo que MHMR solo puede servir a la mitad de aquellos que lo necesitan, y pidió la asignación de más fondos para aquellos con problemas mentales entre los desamparados, drogadictos y los involucrados en el sistema de justicia criminal.
Los otros testigos que presentaron testimonio fueron Don Gilbert, Delegado de la Comisión de Servicios Humanos y de Salud de Texas; Ignacio Madera Jr., Director de la División de Administración de la Frontera en la Junta de Desarrollo del Agua en Texas; Steve Niemeyer, de la Oficina de Asuntos Fronterizos en la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas; el Dr. G. Kemble Bennett, Vicerector Asociado y Director de los Servicios de Extensión de Ingeniería de Texas en el Sistema Universitario A&M de Texas; y Richard Adauto, Asistente Especial del Presidente de la Universidad de Texas en El Paso. Norma Chavez, Diputada Estatal por El Paso, también estuvo presente.
Otro tema discutido en la reunión fue la administración del agua y aguas residuales. Enfermedades consecuencia de la contaminación del agua son dos y tres veces más frecuentes en la zona fronteriza que a nivel estatal. Se necesitan más fondos para sistemas de clorinación, filtrado y purificación, y entrenamiento de operadores para proveer un servicio de calidad que realce la infraestructura de recursos de agua. El Senador Lucio dijo que la Legislatura ha descuidado los temas y fondos relativos al agua en la frontera, y "si no lo hacemos ahora, va a costar mucho dinero en el futuro".
Después del testimonio invitado, el comité escuchó testimonio del público.
El Comité Senatorial Especial de Asuntos Fronterizos incluye al Senador Eddie Lucio de Brownsville como presidente, Senador David Sibley de Waco como vicepresidente, y los Senadores Teel Bivins de Amarillo, Rober Duncan de Lubbock, Eliot Shapleight de El Paso, Carlos Truan de Corpus Christi y Judith Zaffirini de Laredo. El comité levantó la sesión sujeto al llamado de su presidente.
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